FTX : la chute brutale d’un géant des cryptomonnaies

C’est l’histoire d’une success story et d’une déchéance comme seuls les Etats-Unis peuvent en produire. FTX, l’une des plus puissantes plateformes d’échange de cryptomonnaies fondée par Sam Bankman-Fried, un jeune prodige devenu multimilliardaire avant ses 30 ans, a été emportée vers la faillite en l’espace de seulement quelques jours.

Alors que les répercussions de cette chute vertigineuse continuent à se faire sentir dans le monde entier, de nouveaux détails ne cessent d’émerger sur ce qui semble devoir être l’un des grands scandales financiers de ces dernières années. Pour y voir plus clair, voici un aperçu des personnages et des événements qui se cachent derrière la faillite de FTX.

 Les protagonistes

Sam Bankman-Fried (alias SBF) : fils de deux professeurs de droit de Stanford, il a fondé la société de trading Alameda Research en 2017, quelques années seulement après avoir été diplômé du MIT. En 2019, il crée FTX, qui a profité du marché haussier de la crypto pour atteindre une valorisation de 18 milliards de dollars en juillet 2021, grâce à des investissements de Softbank et Sequoia Capital. Avant de se consacrer à plein temps aux cryptomonnaies, SBF a travaillé au Center for Effective Altruism, une organisation philanthropique. Il est devenu une des principales voix de ce mouvement caritatif et s'est publiquement engagé à donner une majorité de sa fortune.

Il a également une influence politique importante en étant le deuxième plus grand donateur pour les élus du parti Démocrate ces dernières années. Il a témoigné devant le Congrès des Etats-Unis au sujet de la cryptomonnaie et a même soumis sa propre proposition de réglementation pour ce secteur le mois dernier.

FTX : abréviation de « Futures Exchange », FTX a été lancé sur la base de la réputation acquise par Alameda Research en tant que l'un des plus grands traders de crypto en volume. Changpeng Zhao (alias CZ), fondateur et PDG de Binance, a été l’un des premiers investisseurs de FTX. La plateforme opère à partir des Bahamas. Une entité distincte, FTX.us, a été créée en 2020 pour servir les clients américains. En 2021, FTX est devenu la deuxième plus grande bourse de crypto derrière Binance, atteignant à son apogée une valorisation de 30 milliards de dollars.

Alameda Research : La société de trading a été lancée en 2017 par SBF et Tara Mac Aulay, qui dirigeait à l'époque le Center for Effective Altruism. La firme a connu un succès rapide en arbitrant le prix du bitcoin entre différents marchés. Au fur et à mesure de sa croissance, elle s'est aventurée dans d'autres types de transactions et a réalisé des dizaines d'investissements dans des projets crypto. Elle a eu notamment une influence non négligeable sur Solana, une blockchain créée par un ancien ingénieur de Qualcomm pour concurrencer Ethereum.

Caroline Ellison : PDG d'Alameda Research au moment son effondrement, elle a rencontré SBF lorsque tous deux travaillaient pour la société de trading Jane Street. Elle a rejoint Alameda en 2018 avant de devenir PDG en août 2022.

Binance / CZ : Fondée par Changpeng Zhao (CZ), Binance est la plus grande bourse de cryptomonnaies au monde. CZ a été l'un des premiers investisseurs de FTX, mais la relation se serait rapidement dégradée, et il a revendu sa participation en 2021. La familiarité de CZ avec FTX et SBF a joué un rôle central dans le déclenchement de la débâcle actuelle.

Chronologie de la chute de FTX

Mai à juillet 2022 : une série d'effondrements de cryptomonnaies déclenche une vague de faillites parmi les prêteurs de cryptomonnaies comme Celsius, BlockFi et Voyager. FTX intervient pour renflouer BlockFi avec une option d'achat de la société basée dans le New Jersey et pour acquérir les actifs de Voyager. Ces investissements semblent positionner FTX comme l'un des acteurs les plus solides dans un univers crypto tumultueux.

2 novembre 2022 : une fuite des données financières d'Alameda Research montre que la relation avec FTX est encore plus étroite que ce que beaucoup pensaient, avec une grande partie des actifs d’Alameda Research détenus dans le jeton natif FTT appartenant à FTX. Cela veut dire que des milliards de dollars de la valeur d'Alameda peuvent être attribués à une cryptomonnaie créée par la société sœur FTX. Chaque jeton FTT valait environ 25,50 $ à l'époque.

6 novembre : CZ annonce que Binance va vendre ses principaux avoirs en FTT. Quinze minutes plus tard, Caroline Ellison répond qu'Alameda aimerait acheter les jetons de Binance à 22 $ chacun. Le prix du jeton commence à fluctuer presque immédiatement, chutant jusqu'à 10 % et passant sous la barre des 22 $ pour certaines périodes le même jour. C'était le début de la fin pour FTX.

8 novembre : Le prix du FTT s'effondre à moins de 6$, et CZ révèle que Binance a conclu un accord non contraignant pour acheter FTX en totalité. Ce rachat était soumis à un contrôle préalable des finances de FTX.

9 novembre : Bloomberg rapporte que les agences fédérales américaines enquêtent sur FTX. Un porte-parole de Binance déclare alors aux journalistes : « En raison des dernières nouvelles concernant les fonds des clients mal gérés et les enquêtes présumées des agences américaines, nous avons décidé de ne pas poursuivre l'acquisition potentielle de FTX.com. »

10 novembre : SBF annonce la fermeture d'Alameda Research. Les autorités de régulation des Bahamas gèlent les actifs de FTX. L'ensemble du personnel du FTX Future Fund démissionne.

11 novembre : FTX, FTX.us, Alameda et des dizaines de filiales déposent le bilan aux États-Unis. SBF démissionne de son poste de PDG et est remplacé par John J. Ray III, qui a supervisé la liquidation d'Enron. En fin de journée, FTX est piraté et plus de 300 millions de dollars sont déplacés. FTX conseille aux utilisateurs de supprimer son application mobile. SBF accusera plus tard un « ex-employé, ou un logiciel malveillant sur l'ordinateur d'un ex-employé » d'être responsable du vol.

13 novembre : Reuters rapporte qu'au moins 1 milliard de dollars de fonds de clients de FTX se sont volatilisés.

15 novembre : Un recours collectif est déposé en Floride contre FTX et un certain nombre de célébrités « ambassadeurs de la marque », dont Larry David, Tom Brady, Gisele Bundchen, Kevin O'Leary, Naomi Osaka, Shaquille O'Neal et Stephen Curry, pour tromperie des consommateurs.

16 novembre : les commissions des services financiers de la Chambre des représentants et des banques du Sénat annoncent qu'elles tiendront des audiences sur la faillite de FTX courant décembre. SBF déclare à Vox via Twitter qu'il regrette d'avoir déposé le bilan et qu'il espère toujours lever 8 milliards de dollars pour couvrir tous les clients de FTX.

17 novembre : Dans un dépôt de bilan, le nouveau PDG de FTX, Ray, déclare : « Jamais dans ma carrière je n'ai vu un échec aussi complet des contrôles d'entreprise et une absence aussi complète d'informations financières fiables. De l'intégrité compromise des systèmes et de la surveillance réglementaire défectueuse à l'étranger, à la concentration du contrôle dans les mains d'un très petit groupe d'individus inexpérimentés, non avertis et potentiellement compromis, cette situation est sans précédent. »

21 novembre : Une vidéo deepfake émerge sur Twitter sous un faux compte SBF certifié qui semble montrer Sam Bankman-Fried disant aux utilisateurs FTX lésés d'aller sur un site Web pour percevoir une indemnisation par le biais d'un don de crypto. Il s'agissait d'une arnaque.

22 novembre : Des détails sur les finances derrière l'empire de SBF commencent à émerger. Les représentants de FTX disent avoir localisé des actifs d'une valeur de 1,4 milliard de dollars, mais préviennent qu'il faudra encore plusieurs semaines pour établir un bilan complet. Entre-temps, l'entreprise révèle que ses 50 principaux créanciers lui doivent un total de 3,1 milliards de dollars, mais ne divulgue pas leurs noms. Les déclarations fiscales révèlent également que FTX et Alameda Research ont collectivement perdu 3,7 milliards de dollars entre 2019 et 2021, bien avant la débâcle actuelle, ce qui suggère que les choses n'allaient pas aussi bien dans l'empire SBF qu'il n'y paraissait.