Se vaporiser du parfum dans le cou est-il mauvais pour la santé ?

Se vaporiser un peu de parfum dans le cou est un geste habituel avant de quitter la maison. Toutefois, une publication devenue virale sur Instagram, émanant d'un spécialiste du cancer, a désigné le cou comme une zone « à surveiller » en raison de sa proximité avec la glande thyroïde.

La légende indique qu'il n'existe aucune preuve que l'application de parfum sur le cou endommage la thyroïde. Néanmoins, les mentions de perturbations hormonales et d'une exposition prolongée aux produits chimiques via une peau fine pourraient suggérer un lien possible avec des maladies thyroïdiennes ou un cancer. Une simple vaporisation rapide présente-t-elle réellement un risque particulier ?

Les données actuelles ne montrent pas que l'application de parfum au-dessus de la thyroïde achemine sélectivement les substances odorantes vers la glande ou l'expose à une dose plus élevée qu'une vaporisation ailleurs sur le corps. Les recherches sur l'absorption cutanée et l'anatomie du cou ne corroborent pas l'idée d'une voie d'accès directe et sélective vers la thyroïde.

La thyroïde est une glande en forme de papillon située à la base du cou. Elle sécrète des hormones qui régulent la manière dont l'organisme utilise l'énergie ; elle est située sous la peau ainsi que sous plusieurs couches de tissus conjonctifs et de muscles.

Que se passe-t-il lorsque le parfum entre en contact avec la peau ?

La peau agit comme une barrière. Un ingrédient peut s'évaporer, rester en surface, pénétrer dans les couches cutanées ou atteindre la circulation sanguine. L'absorption dépend de la substance chimique, de sa formulation, de l'état et de la localisation de la peau, de la dose appliquée et de la durée du contact.

La zone d'application peut influencer l'absorption. Une fois qu'une substance chimique atteint les vaisseaux sanguins situés dans les couches profondes de la peau, elle peut circuler plus largement dans l'organisme. Appliquer une substance à proximité d'un organe ne signifie pas pour autant que l'on cible spécifiquement cet organe.

Les évaluations de sécurité des cosmétiques en spray prennent également en compte l'inhalation. Cette voie d'exposition n'entraîne pas d'exposition spécifique de la thyroïde lors d'une application sur le cou.

Qu'en est-il des phtalates et des hormones ?

Une grande partie des inquiétudes concerne les phtalates, une famille de substances chimiques aux usages et aux effets sur la santé variés. Le phtalate de diéthyle (DEP) a été utilisé comme solvant et fixateur dans les parfums. D'autres phtalates servent principalement à assouplir les plastiques. Les données relatives à un membre de cette famille ne peuvent pas être transposées telles quelles à tous les autres.

Une revue systématique publiée en ligne en 2024 a regroupé 17 études portant sur 5 616 enfants et adolescents. Il a été fait état d'associations entre l'exposition aux phtalates et les taux de certaines hormones thyroïdiennes, tandis que les résultats concernant d'autres hormones se sont révélés incohérents. Ces études ont examiné l'exposition provenant de sources multiples. Elles n'ont pas étudié l'application de parfum sur le cou ni le développement de maladies thyroïdiennes, et ne permettent pas d'établir un lien de cause à effet.

Le parfum peut contribuer à l'exposition au DEP. Dans une étude portant sur 337 femmes, les utilisatrices de parfum présentaient des taux urinaires plus élevés de monoéthylphtalate, un produit de dégradation du DEP. Ce constat confirme que le parfum constitue une source d'exposition au DEP. L'étude n'a pas examiné les atteintes à la thyroïde ni le lieu d'application.

Un « perturbateur endocrinien » est une substance exogène qui altère le système hormonal et provoque des effets néfastes. Le risque dépend de la substance chimique, de la dose, de la voie d'exposition, du moment de l'exposition et de sa durée. Un effet hormonal observé en laboratoire ne permet pas d'établir le risque lié à un parfum fini utilisé dans des conditions quotidiennes.

Une utilisation répétée implique une exposition répétée, sans pour autant entraîner nécessairement une accumulation. Les phtalates sont transformés en produits de dégradation rapidement éliminés par l'organisme via l'urine, mais une utilisation fréquente peut renouveler l'exposition de manière répétée.

En Grande-Bretagne et en Irlande du Nord, les produits cosmétiques doivent faire l'objet d'une évaluation de la sécurité avant leur mise sur le marché, bien que les systèmes réglementaires diffèrent. Les évaluateurs prennent en compte les ingrédients, les concentrations, l'usage prévu et l'exposition probable. Les mélanges parfumants peuvent être indiqués sous la mention « parfum », tandis que certains allergènes doivent être spécifiquement mentionnés lorsqu'ils dépassent les concentrations réglementaires en vigueur en Grande-Bretagne et en Irlande du Nord

Les risques cutanés les mieux établis

En ce qui concerne le parfum appliqué directement sur la peau, le risque avéré le plus évident est la dermatite de contact allergique, une éruption cutanée inflammatoire et prurigineuse (qui démange) provoquée par le contact avec un ingrédient. Une étude a estimé que l'allergie de contact aux parfums touche entre 0,7 % et 2,6 % de la population générale.

Une réaction allergique peut survenir après une phase de sensibilisation, c'est-à-dire lorsque le système immunitaire a appris à réagir à un ingrédient. Un contact ultérieur peut alors provoquer des démangeaisons et une éruption rouge ressemblant à de l'eczéma. Le parfum peut également irriter la peau sans pour autant provoquer d'allergie. Si une éruption persiste ou réapparaît, des tests épicutanés (patch-tests) peuvent aider à en identifier la cause.

Certains ingrédients entrant dans la composition des parfums peuvent provoquer une réaction de phototoxicité, une réaction semblable à un coup de soleil qui survient lorsqu'une substance chimique présente sur la peau est exposée à la lumière. Une étude menée sur des parfums modèles a révélé que l'huile de bergamote, contenant une substance chimique réagissant à la lumière, pouvait provoquer une telle réaction après une exposition aux rayons ultraviolets A (UVA). Le risque dépendait de la concentration et de la dose d'UV ; ce phénomène ne concerne donc pas tous les parfums.

L'exposition prolongée au soleil est considérée comme l'un des principaux facteurs de la poïkilodermie de Civatte, une affection qui se manifeste par une peau amincie et de couleur brun-rougeâtre, avec de petits vaisseaux sanguins visibles sur les côtés du cou. Une petite étude portant sur 32 patients a suggéré qu'une allergie aux parfums pouvait jouer un rôle chez certaines personnes, sans toutefois démontrer que le parfum était la cause directe de l'affection.

L'odeur du parfum peut également affecter les personnes souffrant de migraines. Dans une étude clinique, des migraineux ont fréquemment cité le parfum comme une odeur ayant, selon eux, déclenché des crises. Cette étude reposant sur des souvenirs, elle ne permet ni d'estimer la prévalence au sein de la population ni d'établir un lien de causalité. Elle n'apporte aucune preuve d'une atteinte de la thyroïde.

Alors, faut-il éviter de se parfumer le cou ?

Pour la plupart des gens, les données actuelles ne fournissent aucune raison liée à la thyroïde d'éviter spécifiquement cette zone. L'organisation Cancer Research UK indique qu'il n'existe aucune preuve que l'utilisation de parfum provoque le cancer.

Si le parfum provoque une sensation de brûlure ou une éruption cutanée accompagnée de démangeaisons, cessez de l'appliquer sur la peau et consultez un médecin si la réaction persiste. Les parfums dits « naturels » ne sont pas nécessairement plus doux pour la peau, car les huiles essentielles peuvent également provoquer des dermatites de contact allergiques. La mention « sans phtalates » ne garantit pas à elle seule qu'un parfum est plus sûr, car il existe différents types de phtalates et les produits de substitution ne sont pas forcément moins nocifs.

Des recherches supplémentaires pourraient permettre de mieux comprendre les effets d'une exposition répétée à des mélanges de substances parfumantes. Les données actuelles ne montrent pas que l'application de parfum sur le cou offre aux substances odorantes un accès privilégié à la glande thyroïde.