Le pilotage automatique de Tesla provoque son premier accident mortel

Le système de pilotage automatique n'a pas activé les freins au moment où un camion engageait une manœuvre.

Cet accident pourrait remettre en cause la fiabilité de ces véhicules de demain. Le conducteur d'une Tesla Model S a trouvé la mort au volant de son véhicule alors qu'il empruntait une voie rapide avec le pilotage automatique activé. L'accident, qui a eu lieu début mai en Floride, a été rendu public cette semaine et provoque l'ouverture d'une enquête de la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), l'organisme en charge de la sécurité routière. Il s'agit du premier accident mortel d'une voiture Tesla en mode automatique, alors que l'ensemble de véhicules Tesla en circulation ont parcouru 209 millions de kilomètres sur le mode « Autopilot », indique l'entreprise.

La météo clémente a une part de responsabilité dans ce drame. Le « ciel très lumineux » n'a permis ni au pilote automatique ni au conducteur de distinguer la remorque blanche d'un poids lourd qui s'était mis perpendiculairement à la route. « Les freins n'ont donc pas été enclenchés, explique l'entreprise dans un billet de blog.

La décision de la NHTSA est simplement un examen préliminaire pour déterminer si le système a bien fonctionné conformément aux attentes ». L'entreprise rappelle que ce dispositif, toujours en phase de test, ne doit pas se substituer à l'attention du conducteur. Ironie du sort, le conducteur tué avait publié, il y a quelques mois, une vidéo montrant comment le pilote automatique de sa voiture avait évité une collision avec un camion. La vidéo avait été partagée par le patron de Tesla, Elon Musk, sur son compte Twitter.

Tuer un piéton ou se sacrifier ?

La Google Car, véhicule autonome conçu par Google, a déjà été impliquée dans un accident. Un véhicule, qui circulait à vide, a provoqué un accrochage avec un bus, qui n'a pas respecté une prorité, sans faire de dégâts conséquents. D'autres dispositifs d'aide à la conduite ont été montré du doigt dans plusieurs accidents ces dernières années. En France, Le premier accident imputable au blocage d'un régulateur de vitesse a eu lieu. Le conducteur d'une Toyota, qui avait expliqué ne pas pouvoir freiner, avait percuté une employée des autoroutes. Il a été relaxé deux ans plus tard... sans que la responsabilité du constructeur n'ait été établie.

Les avocats et les législateurs n'ont pas fini de plancher sur le sujet. Qui sera responsable en cas d'accident : le conducteur, le constructeur ou, le cas échéant, la société exploitant le véhicule (dans le cas d'un Uber autonome par exemple) ? Un véhicule autonome est-il capable de faire les bons choix ? Dans les questions fréquemment posées, figure celle de l'arbitrage entre la vie des occupants de la voiture et celle d'autres personnes.

Une étude parue cette semaine dans la revue Science indique que les conducteurs sont prêts à se sacrifier pour sauver d'autres vies. Trois quarts des sondés estiment qu'il est moral de sacrifier un passager pour sauver dix piétons. De son côté, l'université du MIT a mis en ligne un test pour confronter les internautes à ce dilemme. Ils doivent choisir ce que devrait privilégier le véhicule dans 13 situations différentes. Les constructeurs devront se pencher sur la question : les voitures autonomes devront-elles être programmées pour tuer leurs passagers ?