Nobel de chimie : trois chercheurs primés pour la cryo-microscopie électronique

Cette équipe internationale est parvenue à figer des molécules pour mieux observer leur parcours.

Les Nobel marchent par trois cette semaine. Après les lauréats pour la médecine et la physique, le prix Nobel de chimie, décerné ce mercredi à Stockholm (Suède), récompense trois hommes. Le Suisse Jacques Dubochet, l'Américain Joachim Frank et le Britannique Richard Henderson sont honorés pour avoir mis au point la cryo-microscopie électronique, une méthode révolutionnaire d'observation des molécules.

« Le prix cette année récompense une méthode rafraîchissante d'imagerie des molécules de la vie », a annoncé Göran Hansson, le secrétaire-général de l'Académie royale des sciences qui décerne le prix. Grâce à cette méthode, « les chercheurs peuvent maintenant geler les biomolécules à mi-mouvement et visualiser les processus qu'ils n'ont jamais vus, ce qui est décisif pour la compréhension de base de la chimie de la vie et pour le développement des produits pharmaceutiques », justifie le jury dans son communiqué. 

La cryo-microscopie électronique permet d'étudier des échantillons biologiques en les congelant, sans attenter à leurs propriétés, comme cela se produit avec des colorants ou les faisceaux d'électrons dégagés par les rayons X. La cryogénie permet de conserver l'échantillon dans son état original. Les trois chimistes et leurs équipes ont en outre trouvé le moyen de reconstruire l'échantillon biologique (virus, bactérie, etc) en 3D.