Science & env.
La mission du télescope spatial Kepler a pris fin après neuf ans en orbite autour du Soleil et la découverte de plus de 2.000 planètes hors de notre système solaire, a annoncé la Nasa le 30 octobre 2018.
Lancé en 2009, le télescope spatial Kepler était une mission de la Nasa à 600 millions de dollars. Sa première tâche a été l'examen de 150.000 étoiles situées dans la constellation du Cygne en quête d'exoplanètes orbitant autour d'elles. Cette phase s'est achevée en 2013 en raison d'une panne des stabilisateurs de l'appareil qui a connu par ailleurs bien d'autres désagréments au cours de son séjour dans l'espace (défaillances techniques, bouffées de rayons cosmiques dévastateurs). Les ingénieurs de la Nasa - alors que la communauté scientifique pensait le télescope perdu - ont réussi à contourner cette panne en utilisant la pression du vent solaire pour stabiliser le télescope. A ainsi démarré une nouvelle mission d'investigation baptisée "K2", consistant à scruter une portion beaucoup plus étendue de la Voie Lactée. Depuis 2014, Kepler continuait donc à régulièrement dénicher des exoplanètes par paquets. Jusqu'au 30 octobre 2018, et cette annonce de la Nasa : Kepler n'a plus de carburant. La fin d'une mission de neuf ans qui a permis de découvrir des milliers d'exoplanètes.
Kepler a mené 19 campagnes d'observation à la place des 10 attendues
Initialement, l'équipe de Kepler estimait que la mission K2 pouvait mener 10 campagnes avec le carburant restant. Comme souvent, dans le cadre de missions spatiales, cette estimation a été largement dépassée puisque en octobre 2018, le télescope retournait vers la Terre les données de sa 19ème campagne d'observation ! Et ses équipes le préparait pour une vingtième et sans doute ultime mission. Mais depuis le 19 octobre 2018, et pour une raison inconnue, le télescope est passé en mode veille sans utilisation de carburant. La Nasa travaille actuellement à comprendre la panne et à envisager des scénarios de reprise des activités de Kepler mais ce nouvel incident pourrait bien sceller la fin du télescope.
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