NBA : Portland élimine Denver et rejoint Golden State en finale de Conférence Ouest

Malmenés par les Denver Nuggets en début de match 7 des demi-finales de Conférence, les Portland Trail Blazers se sont finalement imposés (100-96) et affronteront les Golden State Warriors au prochain tour.

Pourtant mal embarqué, Portland a réussi un petit exploit dimanche soir en allant chercher la finale de Conférence Ouest à Denver en remportant le match 7 (100-96). Menés de 17 points, les Trail Blazers ont construit leur retour dans le match, se sont armés de patience et ont trouvé en C.J. McCollum (37 points à 17/29, 9 rebonds) un formidable leader afin d'aller chercher la victoire au bout d'un quatrième quart à suspense.

Les hommes de Terry Stotts sont en quelque sorte les miraculés de ce match décisif, alors que les éléments se sont déchaînés contre eux : Damian Lillard (13 points à 3/17, 10 rebonds, 8 passes) n'a jamais été dans le coup offensivement ; Rodney Hood, héros du match six, a quitté ses partenaires blessé au genou ; et les visiteurs n'ont jamais trouvé un semblant d'adresse à trois points (4/26, 15,4 %).

Malgré un retard de 9 points à la pause (48-39), ils ont encore trouvé les ressources pour faire douter une équipe de Denver qui a perdu son identité de jeu au fil des minutes.

Plus maladroits encore que leurs adversaires à longue distance (2/19, 10,5 %), les Nuggets ont peiné à se trouver des leaders fiables, à l'exception d'un Nikola Jokic particulièrement présent (29 points à 11/26, 13 rebonds, 4 contres). Deuxième leader de la franchise, Jamal Murray a beaucoup raté (17 points à 4/18). Idem pour Paul Millsap (10 points à 3/13) tandis que le banc a peu apporté (17 points).

Denver maladroit, McCollum finit le travail

Lorsque Portland a à son tour pris 7 points d'avance (94-87), son plus grand avantage de la partie, Denver a réagi, et même recollé à un petit point sur un panier de l'inévitable Jokic (93-94). Intenable de la première à la dernière minute, C.J. McCollum a enfilé le costume de héros pour les siens en inscrivant deux paniers pour garder son équipe en tête (96-93 puis 98-95 à 12'' du buzzer). Contraint de faire faute dans les dernières secondes, Denver a échoué à revenir.

Annoncé vaincu avant même d'avoir négocié son premier tour face à Oklahoma City - en raison de la grave blessure de Jusuf Nurkic - et estimé perdant par les statistiques qui offraient 79 % de chances à l'équipe évoluant à domicile de remporter un match 7, Portland est toujours en vie dans ces play-offs.

Au prochain tour, Damian Lillard et sa bande affronteront le champion en titre, Golden State (début de la série mardi). Voilà qui devrait offrir de savoureux duels (notamment celui entre Lillard et Stephen Curry), surtout si l'équipe de l'Oregon est aussi accrocheuse que depuis le début de ces phases finales.