En Chine, la reconnaissance faciale devient peu à peu le moyen standard des transactions

Les géants de la technologie chinoise ont devancé les entreprises américaines en vulgarisant les paiements mobiles. Aujourd’hui, ils essaient d’amener les individus à laisser de côté leurs smartphones et à effectuer des paiements en regardant simplement les écrans.

Ant Financial Services Group et Tencent Holdings, deux concurrents qui exploitent respectivement Alipay et WeChat Pay, les deux plus grands réseaux chinois de paiement mobile, se battent pour dominer l’étape à venir dans une société chinoise sans numéraire. Chacun s’empresse d’installer ses propres écrans de reconnaissance faciale dans les points de ventes partout à travers le pays, en présentant leurs écrans comme un moyen d’accélérer les ventes et d’améliorer la productivité.

En l’espace de quelques mois, les deux géants ont déployé deux systèmes concurrents et les ont déjà améliorés. En décembre, Alipay de Ant, qui compte plus de 700 millions d’utilisateurs actifs en Chine, a été le premier à lancer une machine de paiement par reconnaissance faciale aux caisses de magasins. Ant est une filiale d’Alibaba Group Holding. Puis, en mars, Tencent, dont le siège est à Shenzhen, a dévoilé son système WeChat Pay qui permet soit de lire les codes QR sur les téléphones des individus, soit de scanner leur visage, selon leur préférence. Le mois suivant, Ant a déployé un système de reconnaissance faciale Alipay mis à jour et plus petit – environ la taille d’un iPad Mini – et coûtant 1 999 yuans (environ 290 dollars), soit environ un tiers de moins que son premier système de paiement par reconnaissance faciale.

Les analystes disent que ces machines sont là pour durer.

« En Chine, la reconnaissance faciale a atteint un certain niveau de maturité et sera probablement adoptée comme le moyen standard des transactions sans numéraire à l’avenir », explique Zheng Qingzheng, analyste au Suning Financial Research Institute.

Cette évolution est remarquable car Alipay et WeChat Pay occupent déjà, à eux deux, près de 90 % du marché chinois des paiements mobiles qui passent par un tiers, où les transactions ont totalisé 160 trillions de yuans (23,16 trillions de dollars) l’an dernier, selon BigData-Research, une société basée à Pékin et spécialisée dans l’économie numérique.

Alipay et WeChat Pay prélèvent de petites commissions auprès des détaillants lorsque les individus utilisent leurs réseaux de paiement, et comme la croissance du nombre d’utilisateurs et des volumes de transactions ralentit, tous deux se battent pour inciter les clients à davantage utiliser leurs services. En avril, Ant a déclaré qu’il prévoyait de dépenser 3 milliards de yuans (434 millions de dollars) pour subventionner les commerçants qui achètent leurs nouveaux appareils et d’accorder des remises aux clients qui font des achats avec.

Aucune des deux entreprises n’a divulgué le nombre de commerçants qui ont adopté leur nouvelle technologie jusqu’à maintenant. Mais des machines de reconnaissance faciale acceptant l’Alipay ou le WeChat Pay sont apparues sur des distributeurs automatiques, dans des supermarchés et même dans des hôpitaux à travers le pays. Les appareils des deux sociétés contiennent des caméras tridimensionnelles afin de saisir suffisamment de détails faciaux pour vérifier l’identité.

La Chine a été à l’avant-garde du développement de la technologie de reconnaissance faciale, maintenant utilisée dans tous les domaines, de la surveillance des citoyens et des employés par le gouvernement et les entreprises, aux distributeurs de papier hygiénique dans les toilettes publiques. Ant et Tencent ont tous deux investi dans d’autres entreprises spécialisées dans cette technologie et notamment dans les leaders des logiciels de reconnaissance faciale : SenseTime a récolté des centaines de millions de dollars auprès d’Alibaba, tandis que Megvii a bénéficié d’investissements d’Alibaba et de Ant Financial lors de des levés de fonds. En 2016, Ant a également acquis EyeVerify, basée à Kansas City (Missouri), qui est devenu Zoloz l’année suivante.

A Hangzhou, où Ant est basé, un point de vente KFC a été le premier commerce en Chine à utiliser la technologie de paiement par reconnaissance faciale mise au point par Alipay. Pour bénéficier du service, les nouveaux utilisateurs doivent se connecter à leur compte Alipay en entrant un numéro de téléphone, puis ils peuvent utiliser les machines et effectuer des paiements sans leur smartphone.

Wedome, une chaîne chinoise de boulangeries, utilise les derniers appareils de paiement à identification faciale d’Alipay dans plus de 300 de ses magasins et sur des points de vente sans caissiers, où les gens peuvent récupérer des gâteaux et du pain sur les étalages et commander eux-mêmes.

Hu Bo, directeur des systèmes d’information de Wedome, affirme que les machines de paiement à reconnaissance faciale ont permis d’accroître de plus de 60 % la productivité des caissiers humains de la chaîne. Dans certains magasins, dit-il, plus de 70 % des clients choisissent maintenant de payer en scannant leur visage.

Les préoccupations relatives à la protection de la vie privée sont un problème potentiel. Une enquête réalisée en 2018 par la Payment & Clearing Association of China a révélé que 85 % des utilisateurs de moyens de paiement mobiles interrogés étaient disposés à effectuer des paiements par des procédés biométriques tels que l’identification faciale et dactyloscopique, mais plus de 70 % ont indiqué que la sécurité de leurs données personnelles était leur principale préoccupation.

Certains utilisateurs disent aussi que la technologie de reconnaissance faciale n’est pas aussi transparente que ce qu’ils attendaient. Zhang Lingling, une employée de 31 ans d’une société financière de Nanjing, dit avoir payé une bouteille d’eau avec la machine d’Alipay dans une gare en mars, mais elle a trouvé le processus fastidieux.

Pour elle, c’était une première et elle a dû s’y reprendre à plusieurs fois avant de pouvoir connecter une image de son visage à son compte Alipay. Une autre fois, lorsque Mme Zhang a tenté d’effectuer un paiement, l’appareil photo de la machine n’a pas été en mesure de prendre une image de l’ensemble de son visage parce que la caméra était trop haute. « J’ai seulement essayé par curiosité, mais je ne m’en servirai pas si je manque de temps », lance Mme Zhang.

Wang Haowei, 19 ans, étudiant en anglais dans une université de Hangzhou, dit apprécier de payer dans les épiceries et aux distributeurs automatiques du campus en scannant son visage.

« C’est super pratique », lance-t-il. Et, comme cela fonctionne sans smartphone, il élimine le risque de ne pas pouvoir payer à l’aide de son appareil lorsque sa batterie est faible.