Astronomie : L'astéroïde Hygie serait sur le point de gagner ses galons de planète naine

Connu depuis le XIXe siècle, ce petit corps de la ceinture principale d'astéroïdes pourrait bientôt faire son entrée dans la même catégorie que Pluton.

Dans la ceinture principale d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter existe un petit corps du système solaire dont le statut pourrait bientôt changer. Connu depuis 1849 sous le nom d'Hygie, cet astéroïde serait sur le point de gagner ses galons de planète naine, grâce à de nouvelles observations effectuées au moyen de l'instrument SPHERE qui équipe le Very Large Télescope (VLT) de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili.

En effet, pour être une planète naine au même titre que Pluton, ex-neuvième planète du système solaire rétrogradé en 2006, il faut satisfaire quatre critères : orbiter autour du Soleil ; ne pas être une lune ; ne pas avoir eu la force gravitationnelle nécessaire pour nettoyer le voisinage de son orbite (au contraire d'une planète) de tout autre corps de taille comparable (à moins bien sûr qu'ils ne s'agissent de ses propres satellites naturels) ; enfin, être ronde ou plus précisément avoir suffisamment de masse pour que sa propre gravité lui ait permis de prendre une forme approximativement sphérique. Hygie, comme l'ensemble des petits corps de la ceinture principale d'astéroïdes, remplit parfaitement les trois premières conditions, la quatrième devenant déterminante.

Or, grâce aux degrés de précision inégalés des observations permises par l'instrument SPHERE, l'aspect sphérique d'Hygie vient d'être révélé. De quoi probablement bientôt faire d'elle la sixième planète naine officiellement confirmée au même titre que Cérès, Éris, Hauméa, Makémaké et Pluton. Ce que ces observations menées par l'équipe de Pierre Vernazza du Laboratoire d'astrophysique de Marseille ont aussi permis de déterminer est le diamètre d'Hygie, qui serait d'environ 430 kilomètres contre 2 400 pour Pluton et 950 pour Cérès. Hygie détrônerait donc du même coup cette dernière au rang de plus petite planète naine du système solaire.

Cataclysme cosmique

Cerise sur le gâteau pour les scientifiques : en plus d'apporter son lot de réponses, ces observations comportaient également une surprise de nature à soulever de nouvelles questions ! En effet, Hygie est le principal représentant d'une famille comprenant 7 000 astéroïdes, ayant tous un seul et même corps parent de 100 kilomètres de diamètre ou plus. Les astronomes s'attendaient donc à ce que l'événement ayant conduit à la formation de tous ces fragments, nécessairement violent, ait laissé une ou des traces majeures à la surface d'Hygie. Or il n'en est rien.

Intrigués, les scientifiques ont poursuivi leurs investigations au moyen de simulations numériques, cherchant un scénario capable d'expliquer cette réalité observable. Se faisant, ils ont estimé que la forme sphérique d'Hygie ainsi que l'existence de sa famille très nombreuse résulte probablement d'une collision frontale majeure entre leur corps parent et un gros projectile doté d'une diamètre compris entre 75 et 150 kilomètres. Un impact violent qui serait survenu il y a environ deux milliards d'années, à une époque où aucune collision cosmique équivalente n'a été documentée dans la ceinture principale d'astéroïdes. Celle-ci aurait entièrement détruit l'ancêtre d'Hygie. Après quoi les miettes de celui-ci se seraient ré-agglomérées, donnant Hygie, avec sa forme sphérique, et sa ribambelle de frères.