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Infos congo - Actualités Congo - Premier-BET - 05 mars 2024
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Science & env.

Ethiopie : Dallol, le seul endroit sur Terre où la vie n’existe pas

2019-11-26
26.11.2019
2019-11-26
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Nous ne nous attendrions pas à trouver de la vie dans des environnements similaires sur d'autres planètes. Alors, pourquoi penser en trouver sur Terre, dans la région aux conditions multi-extrêmes de Dallol, en Éthiopie ? Des chercheurs ont passé la zone au crible. Et ils n'y ont en effet trouvé aucune trace de vie.

En mai dernier, une équipe de chercheurs annonçaient avoir découvert des organismes nanoscopiques dans la zone volcanique de Dallol (Éthiopie), une région aux conditions multi-extrêmes, peu favorable au développement de la vie. Mais de nouveaux travaux menés par une équipe franco-espagnole viennent aujourd'hui semer le doute sur ces conclusions.

« Après avoir analysé beaucoup plus d'échantillons que lors des travaux précédents -- à l'aide de nombreuses techniques complémentaires --, avec des contrôles adéquats pour ne pas les contaminer et une méthodologie bien calibrée, nous avons vérifié qu'il n'y avait pas de vie microbienne dans ces eaux salées, chaudes et hyperacides ou dans les lacs de saumure riches en magnésium voisins », assure Purificacion Lopez Garcia, chercheur en biologie évolutive au CNRS.

Our Dallol hydrothermal system microbial diversity paper just out @NatureEcoEvo. Despite abundant liquid water, we found two new life limits: no life in hyperacidic+hypersaline pools and in the Mg-rich Yellow and Black lakes https://t.co/A4hdV7XnZxpic.twitter.com/NbA35Xdauf

— DEEM team Orsay (@DEEMteam_Orsay) October 29, 2019
Les chercheurs estiment que la convergence sur le site de deux barrières physico-chimiques empêche le développement de la vie à Dallol : l’abondance de sels de magnésium chaotropes — qui détruisent la structure des biomolécules —, d’une part, et les conditions hypersalines, hyperacides et de températures extrêmes d’autre part. © Deem team Orsay, Twitter

De nouvelles limites à la vie

« Et ceci malgré la grande diversité d'archées halophiles-- un type de micro-organisme primitif adorant le sel -- que l'on trouve dans le désert et les canyons environnants et l'intense dispersion microbienne dans cette zone, due d'une part au vent et d'autre part aux touristes », poursuit Purificacion Lopez Garcia.

Pour expliquer les précédents résultats discordants, les chercheurs signalent aussi que certains précipités minéraux de Dallol, riches en silice, ressemblent à s'y méprendre à des cellules microbiennes. Ils appellent ainsi à la prudence lors de l'interprétation à venir de candidats de biosignatures sur d'autres planètes. Et, compte tenu du fait qu'il existe bien des régions sur Terre complètement stériles, malgré la présence d’eau, ils estiment que ce critère devrait être considéré avec retenue lorsqu'il s'agit d'établir l'habitabilité d'une exoplanète.

La région de Dallol (Éthiopie) est une région tout à fait inhospitalière. Pourtant, des chercheurs y ont découvert de minuscules organismes vivant dans des conditions qualifiées de multiextrêmes. Un aperçu, peut-être, de ce qui pourrait se jouer sur d'autres planètes.

S'il existe sur Terre des environnements peu accueillants, la zone volcanique de Dallol (Éthiopie) en est un. Elle est notamment considérée comme l'endroit le plus chaud de la Planète. Et on y trouve des sources chaudes aux caractéristiques uniques. Ici, la température de l'eau avoisine les 100 °C. Son pH est très acide, proche de 0. Enfin, cette eau est riche en sel et en métaux tels que le fer ou le cuivre. Des conditions multiextrêmes a priori peu propices à la vie.

Pourtant une équipe internationale de chercheurs annonce aujourd'hui y avoir découvert des organismes de taille nanométrique. Ces petites bactéries étaient cachées, ensevelies dans des couches de sel déposées sur les cheminées de Dallol. Les chercheurs ont même d'abord cru à des précipités minéraux.

Revoir nos critères d’habitabilité

Pour l'heure, les chercheurs ont classé ces organismes parmi les Nanohaloarchaea, comme on en a déjà observé dans des eaux hypersalines de par le monde. Mais il pourrait aussi bien s'agir d'organismes appartenant à une classe encore inconnue et non décrite à ce jour.

Cette découverte éclaire en tout cas d'un jour nouveau notre compréhension des limites environnementales de la vie. Elle pourrait permettre de mieux définir les limites d’habitabilité, tant sur Terre qu'ailleurs dans notre Système solaire... ou même au-delà. De quoi mieux sélectionner les sites sur lesquels de futures missions iront chercher une vie extraterrestre.


futura_sciencees/MCP, via mediacongo.net
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