USA: Apple, Google, Dell, Microsoft et Tesla poursuivis pour exploitation d’enfants dans les mines de cobalt de la RD Congo

Apple, Google, Tesla, Microsoft et Dell sont directement ciblés par une action collective déposée depuis hier aux États-Unis pour avoir « aidé et encouragé le travail d’enfants dans les mines de cobalt en RDC ».

 Selon les plaignants, ces grands noms du monde de la tech ont contribué à l’exploitation d’enfants dans les mines de cobalt en connaissance de cause. Ces entreprises savaient – selon les plaignants – que le cobalt qu’elles achetaient pour fabriquer leurs batteries au lithium-ion était extrait par des enfants.

« Les jeunes enfants qui exploitent le cobalt ne sont pas seulement forcés de travailler à plein temps à des postes très dangereux, au détriment de leur éducation et de leur avenir, ils sont régulièrement mutilés et tués par des effondrements de tunnels et autres dangers connus comme inhérents à l’exploitation du cobalt en RDC », peut-on lire dans la plainte de 79 pages que le collectif International rights advocates (IRAdvocates), une ONG spécialisée dans la poursuite d’actions en justice contre des multinationales, a déposé ce lundi devant la Cour fédérale américaine au nom de 14 plaignants qui ont accepté d’être parties civiles.

Les demandeurs affirment avoir des preuves que ces sociétés en particulier ont aidé et encouragé les mines qui ont abusé et profité de forcer les demandeurs et d'autres enfants à extraire du cobalt dans des conditions qui ont entraîné leur mort ou des blessures graves et invalidantes.

Selon les plaignants, les Big Tech joueraient sur les mots pour pouvoir continuer de commercer avec des mineurs exploitant des enfants. « Ces travailleurs sont officiellement inclus dans les "mineurs artisanaux" pour couvrir le fait qu’ils travaillent dans de larges cercles informels parmi lesquels de jeunes enfants se rendent dans les zones où l’on trouve du cobalt et utilisent des outils primitifs pour creuser […] », indique la plainte.

D’autres poursuite en prévision

Le docteur Roger-Claude Liwanga fait parti de l'équipe juridique des demandeurs. 

L’équipe de recherche des demandeurs continue d’enquêter sur d’autres sociétés technologiques et automobiles et prévoit d’ajouter d’autres sociétés au procès. Il est bien connu que les jeunes enfants qui exploitent le cobalt des défendeurs ne sont pas simplement contraints de travailler à plein temps dans des mines extrêmement dangereuses au détriment de leurs études et de leur avenir; ils sont régulièrement mutilés et tués. Plutôt que d'intervenir pour aider ces enfants avec une partie négligeable de leur vaste richesse et de leur pouvoir, ces entreprises ne font que continuer à bénéficier du cobalt bon marché extrait par des enfants privés de leur enfance, de leur santé et, pour beaucoup trop, de leur vie.

Les plaignants font valoir des allégations de travail forcé d'enfants en violation de la loi sur la réautorisation de la protection des victimes de la traite. Les demandeurs demandent également réparation en se fondant sur des allégations de common law d'enrichissement sans cause, de supervision négligente et de infliction intentionnelle de détresse émotionnelle.

L'avocat principal des demandeurs, Terry Collingsworth, a déclaré: « Nous ferons tout notre possible pour obtenir rapidement justice pour les enfants que nous représentons. Au cours de mes 35 années en tant qu'avocat des droits de l'homme, je n'ai jamais vu un tel abus extrême d'innocents. » les enfants à grande échelle. Cette incroyable cruauté et avidité doivent cesser. »

L'équipe juridique des demandeurs comprend deux chercheurs et experts renommés sur le travail forcé des enfants, le professeur Siddharth Kara et le docteur Roger-Claude Liwanga, un ressortissant de la RDC. En réponse au dépôt de la plainte, le professeur Kara a déclaré: « cette poursuite représente l'aboutissement de plusieurs années de recherche sur les conditions horribles de l'exploitation du cobalt en RDC. Dès le moment où j'ai rencontré M. Collingsworth et lui ai décrit mes conclusions, il s'est engagé à tenir ces entreprises responsables de leur enrichissement au détriment des enfants les plus vulnérables du Congo. J'espère que nos efforts sont dignes des familles courageuses qui ont partagé leur tourment incommensurable avec nous, et que la justice et la décence triompheront. la poursuite du profit à tout prix. »

Dénonçant la cupidité et le cynisme des grandes entreprises promptes à remiser leur éthique au placard, les plaintifs se réservent le droit d'ajouter d'autres noms à la liste des accusés et espèrent obtenir des compensations financières pour les mineurs, ainsi que des soins médicaux appropriés financés par ces grandes entreprises américaines. Ils se donnent également le droit d’ajouter de nouveaux noms à la liste des accusés.

Le Dr Liwanga a déclaré: « C'est le début de la fin de l'impunité pour ceux qui bénéficient économiquement du travail des enfants dans l'industrie minière de la RDC. Les enfants de la RDC ont également un droit inhérent et inaliénable d'être protégé contre le exploitation. »

« Le travail des enfants n'est jamais toléré dans notre chaîne », dixit Apple

Dans le cas d'Apple, ce n’est pas la première fois qu’elle fait l’objet de critique concernant son manque de sélectivité au niveau de ses fournisseurs de cobalt, comme le rappellent nos collègues d’Apple Insider.

Début 2018, un rapport CNBC a été publié sur ce sujet. En réponse à d'importantes critiques, Apple, avec Samsung, Sony et HP, a rejoint l'Initiative responsable du cobalt dirigée par les Chinois pour poursuivre une plus grande transparence de la chaîne d'approvisionnement.

Le projet à but non lucratif Enough félicitera plus tard le producteur d'iPhone, écrivant dans un rapport de novembre qu'Apple « a engagé des ressources substantielles pour développer des processus d'approvisionnement en minéraux auprès des mines qui profitent aux communautés congolaises ».

Selon Amnesty International, il serait particulièrement difficile de remonter la chaîne d’approvisionnement du cobalt pour savoir d’où il provient. Une opacité qui arrange bien les Big Tech.

Un argument qui arrange bien les GAFAM, et dont Apple s'était saisi à l'époque pour défendre son image d'entreprise propre et responsable. « Le travail des enfants n'est jamais toléré dans notre chaîne d'approvisionnement et nous sommes fiers d'avoir mené l'industrie à introduire de nouveaux garde-fous à ce sujet, déclarait l'entreprise à la BBC au moment des faits. Nous évaluons actuellement des douzaines de matériaux différents, dont le cobalt, dans l'objectif d'identifier les risques environnementaux et les problématiques de travail, tout en gardant à l'œil les opportunités pour Apple d'apporter des changements concrets, responsables et à grande échelle ».

Pour l’instant, aucune des entreprises ciblées par le recours collectif n’a encore réagi.

Poursuite de quatre chefs d'accusation

Chef 1: Travail forcé de tous les demandeurs contre tous les défendeurs

Chef 2: Enrichissement injuste par tous les demandeurs contre tous les défendeurs

Chef 3: Supervision négligente de tous les demandeurs contre tous les défendeurs

Chef 4: Infliction intentionnelle de détresse émotionnelle tous les demandeurs contre tous les défendeurs

Pour plus de détails, lisez l'intégralité de la plainte (ENG) déposée auprès du tribunal dans le document complet ci-dessous en annexe. (Source Patently Apple).