Open d'Australie: plusieurs matchs du tournoi retardés à cause des incendies

La question du maintien de l'Open d'Australie 2020 semble se poser davantage mercredi au vu de la situation qui devient critique à Melbourne. Les fumées toxiques qui se dégagent des violents incendies impactant le sud du territoire depuis plusieurs mois enveloppent la ville depuis le début de la semaine. Conséquence : les matchs de qualification de l'Open de tennis ont dû être retardés, alors que mardi déjà la joueuse slovène Dalila Jakupovic avait été contrainte d'abandonner le court en raison de ces fumées.

Les rencontres ont commencé mercredi avec une heure de retard, vers 13 heures locales (2 heures GMT), dans des conditions meilleures mais toujours brumeuses. La qualité de l'air de la ville était « très mauvaise » à 9 heures, soit un peu moins dégradée que mardi où elle était qualifiée de « dangereuse » par l'Agence pour la protection de l'environnement de l'État de Victoria (EPA).

Mardi, Dalila Jakupovic avait d'ailleurs dû abandonner au premier tour des qualifications après avoir souffert de violentes quintes de toux sur le court.

Les orages en prévision, seul répit pour les joueurs ?

« Les conditions au Melbourne Park sont surveillées constamment », a déclaré la Fédération australienne de tennis, chargée de l'organisation du premier tournoi majeur de la saison qui doit commencer le 20 janvier et se terminer le 2 février.

Les décisions concernant la reprise du jeu seront prises en concertation avec l'équipe médicale du tournoi, les services météorologiques et des scientifiques de l'EPA, a précisé la Fédération, pressée de prendre des mesures ces dernières semaines en raison de la dégradation de l'air provoquée par les incendies mortels qui ravagent le pays depuis septembre et s'approchent des grandes villes.

Le ciel pourrait toutefois offrir un répit aux joueurs puisque le bureau météorologique de l'État de Victoria prévoit des orages dans la journée de mercredi qui pourraient être accompagnés de pluies diluviennes. Mardi, les autorités avaient conseillé aux habitants de Melbourne de « rester à l'intérieur portes et fenêtres fermées », mais les organisateurs avaient maintenu les matchs en dépit également de la chaleur de l'été australien.

Des critiques s'élèvent contre le tournoi

Outre Dalila Jakupovic, la Canadienne Eugénie Bouchard avait souffert de douleurs à la poitrine, vraisemblablement dues à des difficultés respiratoires, et l'Australien Bernard Tomic a déclaré avoir eu du mal à respirer. Plusieurs joueuses et joueurs ont critiqué la décision de faire jouer des matchs dans ces conditions, comme l'Ukrainienne Elina Svitolina ou le Français Gilles Simon.

« Pourquoi devons-nous attendre quelque chose de grave pour faire quelque chose ? » a tweeté l'Ukrainienne, 5e joueuse mondiale et finaliste du dernier Masters, en accompagnant son message d'un graphique avec les données météo du jour à Melbourne.

L'ancienne numéro 1 mondiale Maria Sharapova, qui participait à un tournoi exhibition à Kooyong, en banlieue de Melbourne, a préféré elle aussi ne pas aller au bout de son duel avec l'Allemande Laura Siegemund (6-7 (4/7), 5-5), d'un commun accord avec son adversaire, en raison des conditions de jeu « extrêmes ».

Le patron de l'Open d'Australie Craig Tiley a balayé les critiques, affirmant que « tout le monde a reçu un e-mail », expliquant que toute décision était prise après consultations d'experts.

Quelles solutions pour permettre le maintien des matchs ?

Tiley avait affirmé la semaine passée qu'une annulation de l'Open d'Australie, ce qui serait une première depuis la Seconde Guerre mondiale, était peu probable, alors que le numéro 2 mondial Novak Djokovic, président du Conseil des joueurs au sein de l'ATP, avait estimé que cette question devait être posée.

Le complexe où se déroule l'Open d'Australie dispose de trois courts dotés d'un toit rétractable ainsi que de huit courts en indoor qui seraient de fait moins touchés par une pollution atmosphérique.

Depuis le début des feux dévastateurs en septembre, au moins 28 personnes et un milliard d'animaux sont décédés en Australie, plus de 2 000 maisons ont été détruites et une zone de 100 000 kilomètres carrés (10 millions d'hectares) – plus grande que la superficie de la Corée du Sud – est partie en fumée.

Le bilan humain est passé de 27 à 28 morts mercredi, les autorités ayant confirmé qu'un pompier décédé fin novembre lors d'un accident de la route était en train de lutter contre un incendie.