Covid-19 et Sras : deux épidémies provoquées par des coronavirus émergents

Deux épidémies, à 18 ans d'intervalle, provoquées par la même famille de virus. Agent étiologique, émergence et transmission, qu'ont en commun les épidémies de Sras et de Covid-19 ?

Depuis son émergence, Covid-19 a été comparé à une épidémie plus ancienne, elle aussi provoquée par un coronavirus, le Sras. Aujourd'hui, le coronavirus de Wuhan a pris plus d’ampleur que son aïeul. Au 10 février, on dénombre 40.574 personnes contaminées et plus de 900 personnes décédées.

Covid-19 est le troisième coronavirus à franchir la barrière des espèces en vingt ans. Les deux premiers étaient le Sars-CoV en 2002 et le Mers-CoV en 2012. Le Mers-CoV, le plus virulent, a sévi au Moyen-Orient entre 2012 et 2013, tandis que le Sars-CoV a débuté en Chine comme le coronavirus de Wuhan. Jusqu'à quel point ces deux épidémies se ressemblent-elles ?

Sars-CoV et Covid-19, deux coronavirus similaires

Au niveau génétique, les deux virus sont similaires. Leur génome fait environ la même taille, à une centaine de nucléotides près : 29.838 paires de base pour Covid-19 et 29.751 pour Sars-CoV.

Dans les deux cas, le gène le plus important code pour une polyprotéine. Cette longue protéine est ensuite clivée pour libérer des protéines structurelles et enzymatiques du virus. Chez Covid-19, ce gène fait 21.290 paires de base, et chez Sars-CoV, 21.222 paires de base. À noter que, pour ce gène, il existe un deuxième cadre de lecture pour l'agent étiologique de l'épidémie de Sras absent du coronavirus de Wuhan.

Le deuxième gène important est celui qui code la protéine S pour spike. Ces protéines sont ancrées dans la membrane entourant le virus et permettent l'entrée du virus dans les cellules cibles. Ici, les cellules ciliées du tractus respiratoire et gastrique. Les deux virus possèdent la même protéine S (99 % d'identité). Ils utilisent donc la même porte d'entrée pour infecter les cellules, le récepteur cellulaire ACE2.