Les Lakers éliminent les Rockets en cinq matchs

Bien décidés à ne pas laisser leur série s'éterniser, les Lakers, emmenés par LeBron James en mission, ont écarté les Rockets après une ultime victoire 119-96 qui les qualifie pour leur première finale de l'Association Ouest en dix ans.

Après une première saison décévante à L.A., marquée par une vilaine blessure à l'aine et l'échec d'une non-qualification pour les séries, James va découvrir la saveur de ces joutes dans l'Ouest, après avoir disputé 10 finales à l'Est dont 9 gagnées avec Cleveland et Miami. Il ne connaît pas encore son adversaire, Denver parvenant encore à résister aux Clippers (3-2).

En attendant, c'est lui qui a encore présidé aux destinées des Lakers avec une détermination sans faille et une puissance dont on ne cessera de dire à quel point elle est bluffante à 35 ans. Ses 29 points, 11 rebonds et 7 passes en 31 minutes ont largement contribué à étouffer les infimes espoirs de remontée de Rockets qui n'en avaient plus vraiment sous la semelle.

La question a été réglée dès le premier quart, remporté 35-20 par L.A., très agressif, à l'image du dunk après une course d'un panier à l'autre du King, et qui a ensuite capitalisé sans jamais oublier de défendre (mention au contre d'Alex Caruso sur James Harden).

C'est aussi à trois points que la différence s'est faite, les Lakers en plantant 19 sur 37, quand leurs adverses ont sérieusement vendangé (13/49).

« Perpétuer cet héritage »

Côté Houston justement, seul Harden a tenu son rang (30 pts à 12/20, 6 rbds, 5 passes) contrairement à Russell Westbrook encore passé au travers (10 pts à 4/13) et qui a piqué une grosse colère en se faisant chambrer par le frère du meneur des Lakers Rajon Rondo, exclu de la salle.

Pour les Rockets, ce nouvel échec sanctionne une philosophie de jeu basé sur le « run and gun » (courir, tirer à tout-va) qu'ils ont tenté de renforcer avec des velléités défensives qu'on ne leur prêtait pas jusqu'alors. Mais cela s'est avéré trop éprouvant à assumer physiquement.

Avec cette qualification bouclée 4-1, les Lakers s'offrent pour leur part un peu de répit dans leur quête encore longue d'un 17e titre de champion. Le dernier en date remonte à 2010 et il fut le cinquième pour Kobe Bryant.

Depuis la mort accidentelle de ce dernier le 26 janvier, LeBron James se sent investi d'une mission qui se mêle à sa quête insatiable d'un 4e titre avec un troisième club différent après Miami et Cleveland : ramener la « Laker Nation » aux sommets en s'inspirant de la fameuse « Mamba mentality » de son glorieux aîné.

« C'est la raison pour laquelle je voulais faire partie de cette organisation, pour la ramener à un niveau où elle a l'habitude de figurer. C'est un honneur pour nous de porter le maillot violet et or. Nous essayons simplement de perpétuer tout cet héritage", a-t-il déclaré.