Voitures électriques : une nouvelle batterie sans cobalt pour Tesla ?

A l’instar des keynotes d’Apple, Elon Musk, l’emblématique patron de Tesla, organise ce mardi une «Battery Day». De nombreuses annonces sont attendues, dont une nouvelle batterie, moins chère et beaucoup plus performante.
 
« Beaucoup de choses passionnantes seront révélées le 22 septembre. » Sur son compte Twitter, suivi par près de 39 millions d'abonnés, Elon Musk cultive le suspense. Ce mardi, le patron de Tesla (et de la société aérospatiale SpaceX) organise son « Battery Day » (de son vrai nom, « Powertrain and Battery Investor Day »). Les conjectures vont bon train mais, selon toute vraisemblance, il devrait saisir cette occasion pour présenter la prochaine génération de batteries qui équiperont ses célèbres voitures 100 % électriques. Et peut-être même à terme, certaines de ses concurrents.

Apple a depuis longtemps ses keynotes, grand-messe incontournable créée par feu Steve Jobs. Elon Musk rêve de faire de même dans l'automobile. Initialement, le « Battery Day » était prévu pour la mi-mai. Avant d'être reporté en juin, puis septembre, coronavirus oblige. En as du marketing, le « serial entrepreneur » multiplie depuis plusieurs jours les messages énigmatiques, promettant notamment « l'une des journées les plus excitantes de l'histoire de Tesla ».

Une «million-mile battery»

Ce mardi, à 13h30, heure de Palo Alto (Californie), où se trouve le siège de l'entreprise (22h30 à Paris), le monde pourrait ainsi découvrir la « million-mile battery », capable comme son nom l'indique de parcourir un million de miles, soit 1,6 million de kilomètres. Avec également une durée de vie, un temps de recharge et une autonomie optimisés.

« Il est effectivement probable que les annonces concerneront les performances d'une nouvelle batterie, confirme Clément Le Roy, spécialiste de la mobilité électrique au sein du cabinet Wavestone. Tesla a notamment montré un intérêt certain dans les solutions développées par Amprius, son voisin dans la Silicon Valley. » Or, les ingénieurs d'Amprius travaillent actuellement sur une batterie susceptible d'atteindre les 1 000 miles, soit 1 600 km, d'autonomie, en une seule charge. De là à imaginer un partenariat, voire un rapprochement entre Tesla et Amprius, il n'y a qu'un tour de roue, que certains observateurs de la Silicon Valley ont déjà accompli.

Mais le plus important résidera sans doute dans une autre caractéristique : le coût. Pour rappel, 40 % du coût total d'une voiture électrique provient de celui de sa batterie. Réduire les dépenses nécessaires à la fabrication de cette dernière pourrait donc changer la donne pour l'électrification des véhicules. Et accélérer encore leur développement, en rapprochant leurs prix de vente à ceux de leurs concurrents thermiques, essence ou diesel. Avec un enjeu de taille : d'ici à 2030, le marché mondial de la batterie devrait s'approcher des 45 milliards de dollars (38 milliards d'euros). Dont un quart pourrait concerner l'Europe.

Remplacer le cobalt par du fer lithié

Pas de rupture technologique majeure néanmoins pour cette nouvelle batterie Tesla. Comme les générations précédentes, elle fonctionnera au lithium-ion. Mais avec un changement de taille : le cobalt disparaît de sa composition. Largement utilisé aujourd'hui par l'industrie, ce métal est l'un des plus chers au monde, pour une extraction des plus controversée. Les deux tiers proviennent en effet de mines de République Démocratique du Congo (RDC), dans lesquelles, selon plusieurs ONG, des dizaines de milliers d'enfants sont exploités.

Le cobalt sera ainsi remplacé par du phosphate de fer lithié, disponible en plus grande quantité, pour des coûts largement inférieurs. Pour se faire, Tesla a signé en février dernier un contrat de deux ans avec le chinois Contemporary Amperex Technology Co. Limited (CATL), l'un des plus gros fabricants de batteries au monde. De quoi assurer à la troisième Gigafactory (NDLR : giga usine) de Tesla, installée depuis 2019 dans la banlieue de Shanghai, la fourniture de cellules, aux côtés de son concurrent sud-coréen LG Chem. Mais également de phosphate de fer lithié, dont CATL s'est fait le spécialiste.

Le prix de la Model 3 pourrait baisser de 10 000 euros

Selon des médias chinois, la « million-mile battery » permettrait à Tesla de faire baisser de près d'un quart la facture de ses batteries. Et donc d'un cinquième celle de ses voitures. A terme, et toute chose égale par ailleurs, une Model 3 vendue aujourd'hui en France à partir de 49 600 euros (sans les aides), verrait ainsi son prix chuter de 10 000 euros environ. Pour démarrer en dessous de la barre symbolique des 40 000 euros.