Espace : Grande conjonction. Jupiter et Saturne n'ont pas été vues aussi proches l'une de l'autre depuis 800 ans !

Les amoureux d'astronomie auront les yeux en direction du ciel, lundi 21 décembre. En effet, un rendez-vous rare, qui ne devrait pas se reproduire avant 2080, doit avoir lieu, à 19 h 22 : Jupiter et Saturne, les deux plus grosses planètes du système solaire, vont se rapprocher au maximum. Le phénomène devrait durer une dizaine de minutes. C'est une « Grande conjonction ».  Plus exactement, les deux géantes gazeuses apparaîtront dans le même champ de vision d'un instrument d'observation, donnant l'impression de se frôler alors qu'elles se situent en réalité à plusieurs centaines de millions de kilomètres l'une de l'autre.

Ce lundi 21 décembre au soir, un phénomène astronomique rare va se produire dans le ciel. Alors qu'il s'agit de la date du solstice d'hiver, les planètes Jupiter et Saturne vont connaître un rapprochement maximal, visible depuis la Terre, même à l'œil nu dans certaines conditions. Bien que des rapprochements entre Jupiter et Saturne aient lieu tous les 20 ans, la "grande conjonction" de ce lundi 21 décembre sera plus rare que d'accoutumée, avec une proximité maximale qui ne s'était pas produite depuis le 16 juillet 1623 !

Surnommée "étoile de Noël", la grande conjonction sera reconnaissable à sa brillance maximale dans le ciel, comparée aux autres étoiles. "Mais cette conjonction est vraiment exceptionnelle dans la mesure où les planètes sont très proches les unes des autres", observe Patrick Hartigan, professeur de physique et d'astronomie à l'université de Rice, à Houston au Texas. "En fait, elles seront si proches qu'il pourrait être difficile pour de nombreuses personnes de les distinguer à l'œil nu". Tout savoir du phénomène et de son observation ci-dessous :

A quelle heure observer la grande conjonction entre Jupiter et Saturne ?

Dans l'hémisphère nord, le phénomène sera visible à un niveau bas à l'horizon, à 19h37 en France (18h37 à l'échelle UTC), en direction du Sud-Ouest, dans un ciel bien dégagé, sans nuages et autre pollution visuelle (montagne, bâtiments, éclairages etc.). La grande conjonction sera observable donc en début de soirée, aux toutes premières heures de la nuit.

Comment observer la grande conjonction entre Jupiter et Saturne ?

Lundi 21 décembre 2020, les deux astres les plus lumineux de notre ciel nocturne offriront un spectacle captivant. Jupiter, la plus grosse planète de notre système solaire, et Saturne, la plus originale avec ses anneaux, seront alignés quasiment côte-à-côte, visibles depuis notre Terre. Bien que la Grande conjonction soit davantage visible dans les endroits proches de l'équateur, "vous pouvez le voir à l'œil nu, mais l'idéal serait bien sûr d'aller dans un observatoire ou de chercher des experts en astronomie qui peuvent vous dire ce qui se passe", a ajouté Hernando Guarin à la BBC Monde.

Pas de jumelles, mais un télescope si besoin

"Les jumelles peuvent séparer les planètes en raison de l'effet optique, il est donc préférable d'utiliser un télescope", conseille Peter Lawrence, conseiller éditorial pour le magazine "Sky at Night" de la BBC. "Dans un télescope, vous ne verrez pas seulement comme un double disque, mais vous verrez aussi les anneaux de Saturne et les ceintures de Jupiter", ajoute-t-il. Le site Stellarium vous sera utile pour orienter correctement votre télescope.

Un rendez-vous qui n’a lieu que tous les 20 ans

La "grande conjonction" est l'alignement maximal apparent de Jupiter et Saturne, les deux plus impressionnantes planètes de notre système solaire, dans notre champ de vision. Ce phénomène, qui se produit tous les 20 ans, se traduira cette fois-ci par un alignement presque parfait entre les deux planètes, avec un écart de seulement 6,1 minutes d'arc entre ces deux planètes.

"La Terre met un an pour faire le tour du Soleil, Jupiter 12 ans et Saturne 30 ans. Il est donc difficile que le phénomène se produise régulièrement", explique le professeur d'astronomie à l'université de Valle et directeur du réseau d'astronomie colombien, Hernando Guarin, à la BBC Monde. En effet, un rapprochement similaire entre les deux planètes ne se produira pas avant le 15 mars 2080. Après cette seconde date, il n'y aura pas d'autre opportunité avant l'an 2400...

Ce beau rendez-vous céleste est donc à ne pas manquer peu de temps après le coucher du Soleil, dans les lueurs du crépuscule, au-dessus de l'horizon sud-ouest, le 21 décembre. Le Soleil, entré dans la « maison » du zodiaque du Sagittaire depuis le 18 décembre (eh oui, l'astre solaire n'est pas dans le Capricorne le 21 décembre) n'est plus très loin de ces deux mondes, du point de vue de la Terre. Par conséquent, les deux planètes ne sont pas visibles longtemps le soir et courent vite se coucher. Cela a l'avantage qu'en cette période de l'année, il n'est nul besoin de veiller tard pour admirer cette scène et la photographier.

Les conjonctions de Jupiter et Saturne dans le ciel terrestre n'ont lieu que tous les 20 ans, le temps que la seconde, plus lente à se mouvoir dans le ciel (sa période de révolution est de 29 ans), fasse le tour des 12 constellations du Zodiaque (360°) et rejoigne la géante qui porte le nom de son fils dans la mythologie gréco-romaine. Comme cette dernière ne met que 12 années pour faire le tour du Soleil, elle change de constellation du zodiaque pratiquement chaque année.

La précédente grande conjonction géocentrique remonte à 2000. À l'époque, elle n'a pas vraiment pu être observée dans de bonnes conditions, car les deux planètes étaient trop proches de notre Étoile, vu de la Terre. Plus tôt cette année-là, en avril, Mars s'était mêlée aux deux géantes pour former un remarquable trio en début de nuit, dans le Bélier. En 2020, Mars est là aussi, mais plus éloignée, dans les Poissons. Son éclat rouge, plus faible qu'il y a un mois, rivalise encore avec celui, doré, de Jupiter.

Les distances de Jupiter et Saturne avec la Terre

Naturellement, même si les deux planètes semblent serrées l'une contre l'autre, des centaines de millions de kilomètres les séparent. Lorsque vous les contemplez ces jours-ci, songez que la massive Jupiter est à 850 millions de kilomètres (5,6 fois plus loin du Soleil que nous) et Saturne à quelque 1.600 millions de kilomètres (10,5 fois la distance entre la Terre et le Soleil). Soit 47 et 87 minutes-lumière. Le 21 décembre, Jupiter sera à 890 millions de kilomètres et la géante aux anneaux à 1,6 milliard de kilomètres.

Mais si les planètes ont la même ascension droite ou longitude céleste lors de la grande conjonction, elles ne seront pas si proches de la Terre. "En fait c'est une illusion d'optique", précise Jean-Claude Alléhaux, de l'association astronomique de l'Ain (A.A.A), au Progrès. "Les planètes sont comme des sportifs courant sur une piste, chacune dans leur couloir. C'est en regardant sur le côté au moment de leur passage simultané qu'on les voit se rapprocher. En réalité, Jupiter sera à 886 millions de kilomètres de la terre, alors que Saturne sera à 1,6 milliard de kilomètres de la terre."

Observez-les dès maintenant !

Bien entendu, n'attendez pas le solstice d'hiver (hémisphère nord) et leur rapprochement à seulement 0,1° pour les observer à l'œil nu, aux jumelles ou dans un télescope. Jour après jour en effet, vous pouvez suivre leur procession aux frontières du Capricorne et du Sagittaire, jusqu'à leur convergence le 21 décembre, la nuit la plus longue de l'année.

Signalons que la Lune est passée non loin d'elles, les 16 et 17 décembre, composant un magnifique trio que beaucoup ont eu plaisir à photographier. Le spectacle du tête-à-tête de Jupiter et Saturne n'en est que plus beau à travers une paire de jumelles, une lunette ou un télescope. Les deux astres vous dévoileront leurs satellites respectifs et chacun de leurs plus beaux atours, tels les anneaux pour Saturne, et les bandes nuageuses pour Jupiter. Avec des binoculaires, en plus de les voir ensemble grossies, Jupiter exhibe sa cour de satellites galiléens. Bonne observation à toutes et tous !