Insolite
Selon un communiqué de presse de l'Université de Wageningen, des scientifiques néerlandais ont entraîné des abeilles à identifier le coronavirus grâce à leur odorat. La recherche a été menée sur plus de 150 abeilles dans le laboratoire de recherche bio-vétérinaire de l'Université de Wageningen.
Les scientifiques ont entraîné les abeilles en leur donnant une friandise — une solution d'eau sucrée — chaque fois qu'elles étaient exposées à l'odeur d'un vison infecté par le coronavirus. Chaque fois que les abeilles étaient exposées à un échantillon non infecté, elles ne recevaient pas de récompense (un processus connu sous le nom de conditionnement pavlovien).
Finalement, les abeilles ont réussi à identifier un échantillon infecté en quelques secondes, puis à tirer la langue comme une horloge pour recueillir l'eau sucrée.
Les abeilles ne sont pas les premiers animaux à détecter le coronavirus par l'odeur. Les chercheurs ont également entraîné des chiens à distinguer les échantillons positifs et négatifs de coronavirus provenant de la salive ou de la sueur humaine avec un niveau de précision assez élevé. Une petite étude allemande a montré que les chiens pouvaient identifier des échantillons positifs de au Covid-19 dans 94 % des cas.
Une solution alternative dans les pays où les équipements sont trop rares ?
Cela s'explique par le fait que les modifications métaboliques dues au coronavirus confèrent aux fluides corporels d'une personne infectée une odeur légèrement différente de celle d'une personne non infectée.
Mais les chercheurs ne sont pas convaincus que les animaux soient le meilleur moyen de détecter les cas de Covid-19 en dehors du laboratoire. "Personne ne dit qu'ils peuvent remplacer une machine PCR, mais ils pourraient être très prometteurs", a déclaré Holger Volk, un neurologue vétérinaire, à Nature.
À tout le moins, certains animaux pourraient être utiles pour identifier le COVID-19 dans des lieux ou des pays où les équipements de laboratoire de haute technologie sont rares ou inaccessibles.
Les scientifiques de Wageningen, par exemple, travaillent sur un prototype de machine qui pourrait former automatiquement plusieurs abeilles à la fois, puis utiliser leurs compétences pour tester les aérosols de coronavirus (minuscules particules chargées de virus) dans le milieu environnant.
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