CAN 2023 : qui est Emerse Fae, l'architecte du miracle ivoirien

Dimanche 11 février 2024 , la Côte d’Ivoire a remporté sur ses terres la Coupe d’Afrique des Nations 2023 après avoir frôlé l'élimination au premier tour.

Les Éléphants ont pris leur revanche sur les Super Eagles du Nigeria avec une victoire (2-1) en finale de la 34e édition de la CAN, remportant ainsi leur troisième titre de champion d’Afrique de leur histoire.

Ce succès improbable au vu du parcours des ivoiriens , porte l’empreinte d’un homme que pourtant rien ne prédisposait à un tel destin : Emerse Fae, ancien milieu de terrain des Éléphants (2005-2012).

A tout juste 40 ans, le jeune sélectionneur intérimaire est devenu un héros national après avoir permis à son pays de remporter un 3e titre continental.

Au début de la CAN 2023 le 13 janvier 2024 , le nom d'Emerse Fae était quasi inconnu dans le milieu du football africain et surtout dans le domaine du coaching et de la gestion d'un groupe.

En l'espace de quinze jours, Emerse Fae est passé d'entraîneur adjoint à entraîneur principal puis de légende du football ivoirien.

Il intègre par la même occasion un cercle prestigieux, celui des 14 entraîneurs africains à avoir remporté la CAN avec leur pays, le deuxième ivoirien après Yéo Martial en 1992.

Intronisé le jour de ses 40 ans

ous sommes le lundi 22 janvier 2024. La Côte d'Ivoire qui sortait d'une défaite quelques jours plutôt contre le Nigéria (1-0) pour son second mach de groupe, vient de sombrer face à la Guinée équatoriale (4 à 0) au stade olympique Alassane Ouattara d'Ebimpé.

Cette deuxième défaite de rang a été vécue comme une tragédie nationale car elle risquait de sceller définitivement le sort des Eléphants dès le premier tour de « leur » Coupe d'Afrique des nations. Il fallait dès lors un miracle pour poursuivre l'aventure, et ce n'était pas gagné d'avance.

Mercredi 24 janvier, le sélectionneur français des Eléphants Jean Louis Gasset et son adjoint Ghislain Printant sont démis de leurs fonctions pour "résultats insuffisants". Pour le remplacer, la Fédération Ivoirienne de Football ne va pas chercher loin. Emerse Fae, sélectionneur adjoint est choisi pour assurer l'intérim, le jour de son 40ème anniversaire.

Ce changement de sélectionneur en pleine Coupe d'Afrique de nations va s'avérer payant deux semaines plus tard.

Ce même 24 janvier, la Côte d’Ivoire se qualifie de justesse pour les huitièmes de finale de la CAN grâce à la victoire du Maroc devant la Zambie (1-0). Les Ivoiriens terminent parmi les meilleurs troisièmes après avoir récolté seulement trois points lors des trois matches de groupes.

On ne le sait pas encore mais on vient d'assister au début de qui allait être le plus grand miracle jamais vu en phase finale de CAN.

Fae, l'homme de la 3e étoile

Nommé en tant que sélectionneur intérimaire en pleine compétition, Fae n’a pas vraiment eu le temps de prendre ses marques. Il est aussitôt mis dans le bain de la compétition avec un match couperet à jouer contre le Sénégal, alors champion en titre.

La tâche s'annonce ardue, un immense chantier l'attend d'autant plus que la Côte d'Ivoire est au bord du précipice après une déroute historique.

Sa première mission, redonner confiance à un groupe qui en avait beaucoup perdu et insuffler une nouvelle dynamique.

A peine le temps d'enfiler le costume de sélectionneur principal que se profile à l'horizon ce choc en huitième de finale contre l'un des favoris du tournoi, le Sénégal qui a fait forte impression au premier tour avec trois victoires en autant de rencontres.

Un défi XXL que le jeune coach aborde pourtant avec confiance et sérénité.

"Je connais bien cette équipe des Éléphants. Après tout ce qui est arrivé, nous avons cherché à recréer la bonne ambiance et un bel état d’esprit dans le groupe", confie l'ancien international en conférence de presse de veille de match.

"La pression est là quand il s'agit d'un huitième de finale contre le tenant du titre, qui est l'un des favoris. Mais c'est une pression positive que j'aime bien en fin de compte ".

Le travail psychologique et mental de Fae finit par payer et c'est une équipe ivoirienne transfigurée qui réussit à se qualifier pour les quarts de finale de la CAN aux dépens du Sénégal (1-1, 5-4 aux tirs au but).

"Je ne vais pas me mentir, la journée a été très longue. Je n'ai pas réussi à faire ma sieste quotidienne parce que je pensais à tous les scénarios qui pouvaient se produire pendant le match ", réagit Emerse Fae après le match.

"Nous avons encaissé un but après quatre minutes contre la meilleure équipe d'Afrique du moment, le champion en titre, et nous n'avons pas baissé les bras".

"C'est une bonne chose, mais on ne va surtout pas s'enflammer. J'avais demandé avant le match de retrouver mes Éléphants, de retrouver des hommes, de retrouver des guerriers sur ce match, sur cette qualification, et ils ont montré qu'ils étaient des guerriers», dira t-il en conférence de presse.

Avec Fae aux commandes, les Éléphants, ont connu une transformation spectaculaire lors de la phase finale avec un enchaînement de victoires au bout du suspense.

"Pour retrouver la confiance, il faut redécouvrir les bases du football. Les séances ont été intenses et les joueurs ont dû puiser au fond de leurs réserves, ce qui a porté ses fruits, " confie t-il avant d'affronter le Mali en quart de finale, le 3 février à Bouaké.

Les Eléphants vont poursuivre leur renouveau avec un nouveau miracle, une nouvelle victoire (2-1) acquise à l'ultime seconde des prolongations après avoir été menés 1-0 et évolué en infériorité numérique une bonne partie du temps.

S'en suivront deux victoires contre la RD Congo en demi-finale (1-0) et enfin face au Nigeria en finale (2-1).

Avec ce succès en finale, Emerse Faé que personne n'attendait à si belle fête rentre de la plus belle des manières dans l’histoire de son pays en donnant à la Côte d'Ivoire sa troisième Coupe d'Afrique des nations après 1992 et 2015.

"C'est plus qu'un conte de fées, c'est plus qu'un conte de fées. Franchement, j'ai du mal à réaliser encore qu'on l'a fait. Quand je repense à tout ce qu'on a vécu, tout ce qu'on a traversé pendant la compétition, les moments difficiles, les moments où on a été menés, où on est revenus à la dernière minute. C'est extraordinaire. C'est une chance énorme. On est des miraculés."

En prenant les rênes de la sélection nationale le jour de ses 40 ans, Emerse Fae était loin de s'imaginer une fin dorée surtout dans des circonstances rocambolesques.

Adjoint discret derrière l'ex sélectionneur Jean Louis Gasset, il s’est retrouvé sous les feux des projecteurs après la démission du coach français.

"Je n'arrive même pas à mesurer ma joie. Franchement, c'est énorme, ce qui m'arrive. Je rêvais de gagner la CAN en tant que joueur, je ne l'ai pas fait, je n'ai pas su le faire. Là, j'ai eu une opportunité de le faire en tant qu'entraîneur. Malgré le fait que c'est arrivé dans des circonstances particulières, bizarres, parce que le jour de mon anniversaire, je dois encaisser le départ de Jean-Louis Gasset, que je félicite aussi parce que c'est aussi sa victoire, et prendre l'équipe alors qu'on n'est pas sûrs d'être qualifiés encore. Donc ça a été un anniversaire particulier. Mais voilà, par la grâce de Dieu, on a eu une deuxième chance. On l'a saisie à fond. On a joué notre coup à fond. On n'a rien lâché pour aller chercher la coupe."

Fin de carrière prématurée

Emerse Fae sous le maillot du FC Nantes où il a évolué de 2003 à 2007.

Né à Nantes en France le 24 janvier 1984, Emerse Fae fait ses débuts au football dans un club de quartier de la ville avant de rejoindre le centre de formation du FC Nantes en 1995.

Formé au poste de milieu de terrain, il débute en professionnel au FC Nantes où il évolue de 2003 à 2007.

Après quatre saisons et 126 matches joués avec les Canaris, il rejoint l'Angleterre et signe à Reading en Premier League.

Contre toute attente, Fae peine à s'imposer en Premier League où il n'a fait que 11 apparitions sous le maillot des Royals avant la relégation du club en Championship durant la saison 2007 - 2008.

Il signe son retour en France à l'OGC Nice à l'été 2008. Avec le club azuréen, il a disputé en tout 89 matches et marqué 10 buts.

Sous contrat avec Nice, Emerse Fae est contraint de mettre fin à sa carrière professionnelle en 2012, à seulement 28 ans victime de phlébite à répétition (une phlébite est une infection de la membrane des veines souvent associée à la création d'un caillot de sang susceptible de se déplacer dans l'organisme).

Durant sa carrière comme footballeur professionnel, Fae a souvent joué au poste de milieu relayeur, où il était réputé pour sa combativité et sa qualité de passe.

Champion du monde U17 avec la France

Avant d'opter pour la Côte d’Ivoire en 2006 , Emerse Faé a d'abord joué pour la France dans les catégories de jeunes. Il a porté le maillot de l’équipe de France des moins de 17 ans, avec qui il a remporté la Coupe du monde de football des moins de 17 ans en 2001.

Il a même été sélectionné à six reprises en équipe de France espoirs, avant de changer de nationalité sportive en 2006 en décidant de jouer pour le maillot floqué de l'Eléphant.

Finaliste de la CAN en 2006

S'il a connu le bonheur de vivre un sacre continental en tant qu'entraineur, Emerse Fae est passé tout près d'un premier titre avec la Côte d'Ivoire, en tant que joueur cette fois.

Il faisait partie de l'équipe des Éléphants qui a perdu contre les Pharaons d'Egypte en finale de la Coupe d'Afrique des Nations 2006 au Caire (0-0, 2-4 aux tirs aux buts) aux côtés d’un certain Didier Drogba.

Fae a également disputé la Coupe du Monde de la FIFA 2006 en Allemagne.

Il n'a pas eu la chance de faire partie de la sélection ivoirienne finaliste en 2012 contre la Zambie ni lors du second titre remporté en 2015 face au Ghana.

Emerse Fae compte 44 sélections sous le maillot des Elephants pour un but inscrit.

La reconversion comme entraineur

Après la fin brutale de sa carrière professionnelle en 2012, Emerse Fae s’est aussitôt reconverti en entraîneur. Il intègre le centre de formation de l’OGC Nice, où il passe avec succès ses diplômes d’entraîneur de football.

Titulaire d’un Brevet d'Entraîneur Formateur de Football, il débute sa carrière d’entraineur chez les jeunes de l’OGC Nice en entraînant les U17 Nationaux, puis les U19 Nationaux du club en 2012. Il y reste jusqu’en 2021 avant de prendre la tête de l’équipe réserve de Clermont.

Après avoir fait ses classes en France dans les catégories jeunes, Emerse Fae envisage l'avenir chez lui en Cote d'Ivoire, avec des perspectives intéressantes comme une première CAN à domicile.

En mai 2022, il est nommé adjoint de Jean-Louis Gasset sur le banc des Eléphants de Côte d’Ivoire, avec pour objectif de reconquérir le trophée continental pour une 3e fois. Il a également en charge l’équipe nationale espoir, qu’il n’a cependant pas réussi à qualifier pour la CAN U23 remportée par le Maroc à domicile en juillet 2023.

Pour le journaliste sportif ivoirien Sawadogo Ange Olivier, le fait de l'avoir maintenu à son poste a été la meilleure décision qui pouvait être prise par les dirigeants du football ivoirien.

« Il faut reconnaître qu’en tant qu'adjoint de l’équipe A , il était aussi l'entraîneur des U23. Mais à ce niveau-là, il faut avoir la sincérité de dire que les résultats n'ont pas vraiment suivi. Il a enchaîné plusieurs échecs à la tête de cette sélection des U23, et donc à sa nomination ou à sa prise de fonction chez les A après le licenciement de Gasset, pas grand nombre d'Ivoiriens n’étaient vraiment enthousiasmés par cette décision-là. Mais finalement, on a tous reconnu que ça a été peut-être la meilleure décision de l'histoire du football ivoirien »

Malgré son jeune age, Fae possède déjà un vécu d'entraîneur qu'il va rapidement mettre en pratique après l'éviction de Jean Louis Gasset.

Intronisé sélectionneur en chef intérimaire, il s'est immédiatement employé à remobiliser ses troupes après une phase de groupe chaotique et qui a laissé des traces sur le moral de l'équipe.

Réputé pour sa passion pour le jeu et le terrain, Emerse Fae n'arrive pas en terrain inconnu, lui qui possède déjà une certaine expérience du haut niveau et une connaissance du contexte ivoirien.

Son caractère calme et posé et son approche humaine sont des atouts dont il va se servir tout au long de la phase finale de la CAN pour motiver ses joueurs et leur redonner confiance.

"La persévérance, la confiance et le changement d’état d’esprit sont les piliers qui ont permis à l’équipe de devenir aujourd’hui championne d’Afrique " a déclaré le capitaine Max Alain Gradel.

Fae, héros de tout un pays

Un changement d'état d'esprit à mettre au crédit du jeune sélectionneur, selon Sawadogo Ange Olivier, journaliste à Abidjan Sport.

" Il a pris les rênes de cette équipe-là, en pleine Coupe d'Afrique et à l'image même du joueur qu'il était pendant qu'il était encore en sélection ivoirienne. C'est un joueur qui était plein de détermination, d'abnégation, qui ne rechignait jamais à l'effort. Et on a constaté que c'est cet esprit-là qu'il a communiqué à ses joueurs."

"Il a fait un travail exceptionnel, il a sorti la Côte d'Ivoire, je dirais d'un combat et aujourd'hui nous sommes champions d'Afrique. Donc Fae mérite tout le respect. Et à l'image du joueur qu'il était, je pense que le coach est encore plus grand. Et c'est quelqu'un qui n'a pas connu des moments faciles, qui a arrêté sa carrière à vingt-sept ans pour des problèmes de santé. Et aujourd'hui, je pense que la vie qui a été vraiment dure avec lui, lui a aujourd'hui rendu un hommage vraiment inespéré ", admet le journaliste.

L'aventure de la Cote d'Ivoire dans cette 34e édition de la CAN ressemble à une belle leçon de vie et Emerse Fae en est le symbole parfait.

D'adjoint dans l'ombre, il est passé en première ligne pour manager un groupe composé de jeunes joueurs talentueux et de leaders expérimentés comme Serge Aurier et Max Alian Gradel, uniques rescapés du titre remporté en 2015.

Une méthode payante et qui a été pour beaucoup d'observateurs, la clé du succès de la Côte d'Ivoire à la Coupe d'Afrique des Nations 2023.