La dernière découverte de Curiosity confirme que Mars ressemblait bien plus à la Terre qu’on ne le pense

Un laboratoire américain a étudié les derniers prélèvements du rover Curiosity, et découvert la présence exceptionnellement élevée d’oxyde de manganèse. Un indice supplémentaire de la présence d’eau, mais aussi de microbes.

Orphelin d’Ingenuity, dont la mission a pris fin au début de l’année, Curiosity continue tout de même de parcourir le sol de Mars, et des chercheurs du laboratoire nationale de Los Alamos (LANL), au Nouveau Mexique, affirment que le petit rover a envoyé de nouvelles preuves qu’il existe des environnements semblables à ceux de la Terre sur Mars.

Depuis 2015, et son atterrissage dans le cratère Gale, Curiosity explore la surface de Mars avec pour objectif de découvrir si la surface de la planète rouge est habitable, et si elle a déjà abrité la vie.

Des roches qui ne peuvent se former que dans l’eau

« Après avoir atterri, nous avons trouvé de nombreuses preuves de l’existence d’eau courante, comme des rivières se jetant dans des lacs. Et cette roche lacustre qui représente le lac semble exister depuis très longtemps dans le cratère Gale », explique Patrick Gasda, chercheur scientifique au LANL.

Les images renvoyées par le Rover révèle un vaste champ de roches de manganèse, et c’est la présence même d’oxyde de manganèse qui intrigue les scientifiques. « Nous pouvons voir que les roches sont en couches, elles sont toutes plates et c’est caractéristique des roches formées dans les lacs. De plus, ces roches sont des minéraux argileux ou des roches qui ne peuvent se former que dans l’eau », poursuit Gasda.

Jusqu’à 45% d’oxyde de manganèse dans les sédiments

Ce chercheur a publié ses découvertes dans le Journal of Geophysical Research. Son équipe explique pourquoi l’oxyde de manganèse, révélé par Curiosity à des niveaux significativement accrus dans les sédiments de la Formation Murray, est essentielle pour comprendre le passé, certes lointain, de Mars.

D’abord, son équipe rappelle que l’outil ChemCam est essentiel pour analyser ces sédiments. Créé notamment par des ingénieurs français, cet instrument analyse la composition chimique des roches martiennes autour du rover en utilisant un laser. Il chauffe la surface à plusieurs milliers de degré, et c’est le plasma qui s’en dégage, qui est analysé à distance pour en déterminer la composition. Roche sédimentaire siliciclastique, le mudstone enrichi en oxyde de manganèse atteint jusqu’à 45 %.