Le sport est bon pour le cœur, les os, le poids, à tout âge

Si 84 % des plus de 50 ans déclarent pratiquer une activité physique de temps en temps, ils ne sont plus que 44 % à pratiquer au moins une fois par semaine et 17 % à le faire de façon encadrée (Centre national pour le développement du sport, enquête de 2010). Il reste donc plus d'une moitié de cinquantenaires (et plus âgés) qui gagneraient à s'y remettre. Pour cela, nul besoin de prouesses: selon le Pr François Carré (CHU Rennes), même en pratiquant une activité physique modérée, les bénéfices sont légion.

Déjà, sur le plan cardiovasculaire: «Grâce au sport, les parois des artères s'assouplissent, d'où une baisse de la tension artérielle. Le sport facilite également la circulation des artères coronaires  celles qui irriguent le cœur - et augmente la fluidité du sang. Une activité régulière favorise la création de nouveaux vaisseaux au niveau du cœur, qui vont prendre le relais des vieilles artères bouchées. L'oxygénation des tissus se fait mieux, de sorte que le cœur et le cerveau en sont les premiers bénéficiaires. Enfin, un sang plus fluide et des artères plus souples, voilà qui réduit d'autant les risques d'accident vasculaire cérébral.»

Autre avantage: chez un adulte en bonne santé, le simple fait de marcher rapidement durant trente minutes par jour (ou toute autre activité physique) réduit de 40 % le risque de développer plus tard un diabète qui est un facteur de risque cardiovasculaire notoire. Et quand diabète il y a, le fait de garder une activité physique rend plus facile le contrôle du diabète. Cela s'explique par le fait que le sport facilite le travail de l'insuline chargée de réguler le taux de sucre dans le sang. Or le diabète de type 2(de loin le plus fréquent) est justement lié à une insuline inefficace: son ordre de faire rentrer le sucre du sang dans les cellules reste sans effet.

Le sport facilite également la fonte du tissu graisseux, y compris celui localisé au niveau de l'abdomen et qui est le plus mauvais pour la santé. Or ce tissu graisseux produit des molécules inflammatoires soupçonnées de participer à la genèse des cancers: il est d'ailleurs clairement établi que le risque de cancer est réduit chez les Français les plus actifs physiquement. Non seulement ces derniers font moins de cancers. Mais si cancer il y a, ils font moins de récidives. Une activité physique régulière diminue parallèlement les pics de sécrétion de certaines hormones - œstrogènes, testostérone, insuline, etc. qui favorisent aussi la croissance de certaines tumeurs.

90 minutes par semaine

Ce n'est pas tout: un risque diminué d'ostéoporose, une masse musculaire plus importante font encore partie des bénéfices démontrés d'une activité physique régulière. Chez les personnes dépressives, trente minutes d'exercices soutenus, trois fois par semaine, ont une action très positive sur l'humeur et sans doute sur l'estime de soi. Enfin, dernier bénéfice et non des moindres: «Chez le fumeur, la reprise d'une activité physique aide à mieux gérer le stress et donc à en finir avec la cigarette pour ceux qui veulent faire d'une pierre, deux coups. C'est aussi un bon moyen de diminuer son risque cardiovasculaire (élevé chez le fumeur)», souligne le Dr Alain Bernady, pneumologue (polyclinique côte basque sud).

«Pour autant, les résultats sont au rendez-vous tant que l'on fait du sport régulièrement, mais en cas d'arrêt, le bénéfice devient nul», remarque le Pr Carré. Il faut donc s'y remettre en visant le long terme.