Le rover Curiosity rapporte une superbe photo d’une “fleur” sur Mars

Curiosity a beau avoir laissé la vedette à Perseverance, il continue tout de même de nous abreuver de superbes images malgré son âge avancé.

Depuis que Perseverance a débarqué sur Mars, on pourrait presque oublier que la planète rouge abrite un autre engin de premier plan, à savoir Curiosity. Ce rover légendaire a certes a perdu son statut de coqueluche de la NASA et du grand public, mais cela ne l’empêche pas de se rendre utile ; il a récemment proposé une superbe photographie d’une minuscule “fleur” martienne.

Cette image a été capturée le 24 février dernier à l’aide du Mars Hand Lens Imager, une caméra située au bout d’un bras articulé qui nous a déjà gratifiés de nombreux gros plans magnifiques. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois que la NASA tombe sur un objet de ce type. Curiosity a déjà documenté “un assortiment varié de petites structures comparables” par le passé. Mais le rover continue cependant de s’y intéresser.

Un vestige du passé liquide de Mars

Si cet objet à peine quelques millimètres est à ce point fascinant, c’est à cause de sa forme bien particulière qui en dit long sur le passé de Mars. Elle rappelle en effet un corail terrestre, ou dans une moindre mesure une rose des sables. Selon toute vraisemblance, il s’agit donc de roches dites évaporitiques.

Comme leur nom l’indique, le processus d’évaporation joue un rôle central dans la formation de ces structures. À l’origine, les sels minéraux qui les composent étaient dissous dans un substrat liquide. Très sommairement, lorsque la concentration de ces sels devient trop importante, le substrat arrive à saturation. Il ne peut alors plus accepter davantage de sels minéraux ; lorsque du liquide saturé passe à proximité d’une surface, ce surplus de matériel se concentre donc en une masse solide distincte lors d’un processus nommé précipitation.

Puisque ce processus démarre systématiquement en milieu liquide, ces fleurs constituent une autre preuve indiscutable d’une “époque ancienne” où des minéraux charriés par l’eau ont consolidé cette pierre. Par le passé, la NASA avait déjà découvert de petites billes rocheuses qu’elle avait alors baptisé “myrtilles martiennes” qui pointaient dans la même direction.

Bientôt dix ans d’exploration

Ces éléments sont particulièrement intéressants pour la NASA. En effet, de telles images regorgent de détails sur les conditions qui régnaient sur Mars il y a des millions d’années. Plus ce contexte sera connu avec précision, plus les chercheurs auront de chances de parvenir à de nouvelles découvertes sur la géologie de la planète, et par extension, sur la vie qui y a potentiellement existé un jour.

En tout cas, c’est une superbe image qui figurera en bonne place dans l’album photo de Curiosity. D’ailleurs, ce vétéran de la planète rouge devrait bientôt être mis à l’honneur puisqu’il fêtera ses dix ans d’exploration le 5 août prochain. Une décennie consacrée à la science intensive qui aura produit des images à couper le souffle et des résultats scientifiques de premier plan.

Cette échéance symbolique pourrait cependant tourner court ; la faute aux roues de l’engin qui commencent littéralement à tomber en morceaux sous les coups de boutoir de l’impitoyable sol martien. On espère donc que le rover tiendra le choc jusqu’à cette date afin de rendre hommage comme il se doit à cette machine légendaire.