Pourquoi la chauve-souris est-elle un mammifère unique en son genre ?

La chauve-souris, ce mammifère volant, est unique en son genre. Découvrez toutes les particularités du chiroptère, cet animal fascinant.

La chauve-souris, le seul mammifère capable de voler

Le chiroptère (Chiroptera – dérivé du grec ancien signifiant littéralement « mains ailées »), couramment appelé « chauve-souris », fait partie de l’ordre des mammifères placentaires. En plus d’être doué de la capacité de voler, l’animal nocturne est aussi capable d’écholocation, cette technique de communication et de repérage fonctionnant aux ultrasons.

Le chiroptère est le seul mammifère capable de voler (à distinguer du vol plané que pratique l’écureuil volant, par exemple), se déplaçant dans les airs grâce à des ailes formées d’une membrane de peau entre le corps, les membres et les doigts.

Un animal protégé

Dans les zones de déforestation, de nombreuses espèces de chiroptères sont en forte régression ou ont complètement disparu. Certaines espèces de chauve-souris font l’objet de plans de restauration ou bénéficient d’un statut de protection, comme en France par exemple.

Le chiroptère, un mammifère unique en son genre

La chauve-souris est un mammifère unique en son genre pour plusieurs raisons :

Un squelette adapté au vol actif

Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler : leurs ailes se composent d’une membrane de peau tendue entre leurs doigts leur permettant de se mouvoir dans les airs de manière agile et de chasser en plein vol.

Le squelette de la chauve-souris s’est en effet adapté au vol au fur et à mesure de son évolution : ses os creux et légers facilitent ainsi le déplacement dans les airs. Enfin, les muscles responsables du mouvement des ailes du chiroptère sont particulièrement développés.

Une capacité d’écholocation

La chauve-souris utilise l’écholocation pour chasser. Cette technique, également utilisée par certains mammifères marins, consiste à émettre des ultrasons de sorte à détecter les échos des objets environnants pour localiser une proie dans l’obscurité.

Des gazouillis semblables au langage des oiseaux

Des scientifiques ont récemment observé que certaines espèces de chauves-souris peuvent émettre des gazouillements semblables à ceux des oiseaux (chants composés de trilles multi-syllabiques et de gazouillis suivant un rythme bien spécifique).

D’autres chiroptérologues ont pu constater que les chiroptères « chanteurs » sont la plupart du temps des chauves-souris mâles polygames. Selon leur hypothèse, ces individus chanteraient à la fois pour attirer les femelles et défendre leur territoire.

Un régime alimentaire unique en son genre

Les chauves-souris ont un régime alimentaire varié, qui peut inclure des insectes, des fruits, du nectar, du pollen, du poisson, voire du sang dans le cas des chauves-souris vampires. Cette variété alimentaire est unique parmi les mammifères.

Des milliers d’espèces aux tailles variées

Il existerait à ce jour plus de 1500 espèces de chauves-souris dans le monde, ce qui représente environ 20% de toutes les espèces de mammifères. D’ailleurs, les chiroptères représenteraient, après les rongeurs, l’ordre le plus important des mammifères.

La taille des animaux nocturnes varie considérablement, allant des petites chauves-souris tenant dans la paume de la main aux grands spécimens munis d’ailes de plus d’un mètre.

Un mode de vie nocturne

La plupart des chauves-souris sont actives la nuit, ce qui les distingue des autres mammifères, généralement actifs le jour. D’ailleurs, contrairement à ce que l’on pourrait penser, la chauve-souris n’est pas aveugle, et il semblerait même qu’elle dispose d’une vue parfaitement adaptée aux conditions nocturnes.