La Nasa a découvert de l'eau liquide sur Mars

"Ceci est une avancée significative qui paraît confirmer que l'eau sous forme de ruisseaux de saumure, coule aujourd'hui à la surface de Mars", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Nasa, lors d'une conférence de presse.

Ces résultats, obtenus grâce aux images fournies par des observations d'un orbiter de la NASA à l'aide d'un spectromètre "appuient fortement l'hypothèse" de la présence d'eau liquide sur Mars et ce, de nos jours, concluent des chercheurs français et américains dans leurs travaux publiés dans la revue britannique Nature Geoscience.

Alfred McEwen, professeur de géologie planétaire à l'Université d'Arizona et principal analyste des images haute résolution fournies par la NASA, a évoqué des signes clairs de la présence d'eau liquide sur la planète rouge : "Ceci indique, je pense, l'endroit où nous devons concentrer notre observation", a-t-il déclaré, cité par le New York Times.

"De l'eau liquide présente il y a quelques jours"

Par "ceci", le Dr. McEwen désigne les curieuses lignes qui entaillent les pentes de Mars et qui pourraient être des ruisseaux de saumure, une solution aqueuse saturée en sel, selon de nouvelles données appuyant la thèse de l'existence d'eau liquide sur cette planète, une condition préalable à la vie.

Les scientifiques avaient émis depuis longtemps l'hypothèse que ces traces saisonnières d'écoulement sur des terrains en pente pouvaient être formées par des coulées de saumure, une solution aqueuse saturée en sel.

Ces lignes, qui peuvent faire jusqu'à quelques centaines de mètres de long sur cinq mètres de large, apparaissent seulement pendant les saisons chaudes, s'allongent puis disparaissent quand les températures chutent.

Les scientifiques n'avaient pas pu étayer jusqu'à présent l'hypothèse que ces traînées saisonnières résultent de l'écoulement d'eau sous forme de saumure.

"Notre exploration de Mars a toujours été guidée par la recherche de l'eau dans notre quête pour la vie dans l'univers et désormais nous avons des indications scientifiques convaincantes qui valident ce que nous suspections", a ajouté John Grunsfeld, un ancien astronaute.

"C'est une détection direct d'eau sous la forme de sels minéraux hydratés, indique McEwen. Il doit y avoir eu de l'eau liquide présente récemment pour produire ce sel hydraté." Et par "récemment", le scientifique veut parler de "jours, quelque chose de cet ordre".

Notre étude "étaye cette possibilité théorique"

En avril, d'autres scientifiques avaient rapporté dans le même Nature Geoscience que des perchlorates de calcium étaient présents sur la surface de notre voisine.

Le perchlorate, un type de sel identique à celui évoqué aujourd'hui, est très absorbant et abaisse le point de congélation de l'eau de sorte qu'elle reste liquide à des températures plus froides.

Notre étude "étaye cette possibilité théorique" de saumure liquide sur Mars, précise à l'AFP Lujendra Ojha de l'Université d'Atlanta.

L'équipe a réussi à extraire davantage de données des images fournies par la mission de la NASA "Mars Reconnaissance Orbiter".

Une preuve non équivoque ? "Presque"

Les scientifiques ont trouvé des éléments "compatibles avec la présence de sels minéraux hydratés", selon un communiqué de la revue Nature.

"Les résultats suggèrent fortement un lien entre les stries sur les pentes martiennes et l'écoulement de saumure liquide", ajoute le chercheur.

Cette découverte est-elle une preuve non équivoque de la présence d'eau liquide sur Mars ? "Je dirais presque", déclare à l'AFP Alfred McEwen, coauteur de l'étude.

Il est largement admis que la planète rouge a possédé dans le passé de l'eau en abondance sous forme liquide, et qu'elle a encore de l'eau aujourd'hui, mais figée dans la glace souterraine.

Plus tôt dans l'année, la NASA avait annoncé que presque la moitié de l'hémisphère nord de Mars avait été autrefois un océan, atteignant des profondeurs de plus de 1,6 kilomètres. Mais 87% de la précieuse substance a été perdu dans l'espace.