L'économie russe est en croissance, mais cela peut-il durer ?

L'invasion massive de l'Ukraine par la Russie en février 2022 n'a pas seulement suscité l'indignation de la communauté internationale. Elle a également déclenché une vague de sanctions destinées à affaiblir la capacité du Kremlin à mener une guerre contre son voisin.

Les avoirs de la Russie à l'étranger ont été gelés, son économie a été coupée du système financier mondial, ses exportations d'énergie ont été ciblées.

Je me souviens que les fonctionnaires et les commentateurs occidentaux ont qualifié les sanctions de « paralysantes », « débilitantes » et « sans précédent ». Avec de tels adjectifs sur les ondes, la situation semblait claire. L'économie russe n'avait aucune chance de résister aux pressions.

Face à la perspective d'un effondrement économique, le Kremlin serait contraint de faire marche arrière et de retirer ses troupes. N'est-ce pas ?

Les sanctions « débilitantes » n'ont pas entraîné de pénurie dans les magasins. Les rayons des supermarchés russes sont pleins. Il est vrai que la hausse des prix est un problème. Une série d'entreprises occidentales ont quitté le marché russe pour protester contre l'invasion de l'Ukraine.

Toutefois, bon nombre de leurs produits continuent d'être introduits en Russie par des voies diverses. En cherchant bien, on peut encore trouver du cola américain dans les magasins russes.

Les chefs d'entreprise d'Europe et d'Amérique n'affluent peut-être plus à l'événement économique annuel de la Russie, mais les organisateurs du Forum économique international de Saint-Pétersbourg de cette année (autrefois appelé le Davos russe) affirment que des délégués de plus de 130 pays et territoires y participent.

Au lieu de plier sous le poids des sanctions occidentales, l'économie russe a développé de nouveaux marchés à l'Est et dans le Sud.

Tout cela permet aux responsables russes de se vanter que les tentatives d'isolement politique et économique de la Russie n'ont pas abouti.

« Il semble que l'économie russe ait réussi à s'adapter à des conditions extérieures très défavorables », déclare Evgeny Nadorshin, économiste principal chez PF Capital. « Il ne fait aucun doute que les sanctions ont eu un impact important sur le mécanisme de fonctionnement de l'économie, mais beaucoup de choses ont été rétablies. Mais beaucoup de choses ont été rétablies. L'adaptation est en cours.

Solution de contournement

Cela signifie-t-il que les sanctions ont échoué ?

« Le grand problème était notre compréhension de ce que les sanctions peuvent et ne peuvent pas faire », déclare Elina Ribakova, chargée de recherche à l'Institut Peterson pour l'économie internationale.

« Il ne s'agit pas d'appuyer sur un interrupteur pour faire disparaître la Russie. Ce que les sanctions peuvent faire, c'est déséquilibrer temporairement un pays jusqu'à ce qu'il trouve le moyen de contourner les sanctions, jusqu'à ce qu'il trouve d'autres moyens d'obtenir des livraisons ou de vendre son pétrole. Nous nous trouvons exactement dans cet espace où la Russie a trouvé une solution de contournement.

Moscou a réorienté ses exportations de pétrole de l'Europe vers la Chine et l'Inde. En décembre 2022, les dirigeants du G7 et de l'UE ont présenté un plan de plafonnement des prix visant à limiter les revenus que la Russie tire de ses exportations de pétrole, en essayant de les maintenir en dessous de 60 dollars le baril. Mais les experts occidentaux reconnaissent que la Russie a pu contourner ce plan assez facilement.

L'histoire du plafonnement des prix met en lumière un dilemme pour les États-Unis et leurs partenaires.

Conscients que la Russie est l'un des principaux acteurs du marché mondial de l'énergie, ils ont tenté de maintenir le flux de pétrole russe afin d'éviter une hausse des prix de l'énergie. Résultat : Moscou continue de gagner de l'argent.

« D'une certaine manière, nous avons refusé de sanctionner correctement le pétrole russe », conclut Elina Ribakova. « Ce plafonnement des prix est une tentative d'avoir le beurre et l'argent du beurre. Les priorités sont de permettre au pétrole russe d'entrer sur le marché et de réduire les revenus de la Russie. Lorsque ces deux priorités s'opposent, c'est malheureusement la première qui l'emporte. Cela permet à la Russie d'engranger beaucoup de revenus et de poursuivre la guerre.

La Russie est devenue le premier fournisseur de pétrole de la Chine. Mais l'importance de Pékin pour Moscou va bien au-delà des exportations d'énergie. La Chine est devenue une bouée de sauvetage pour l'économie russe. Les échanges commerciaux entre les deux pays ont atteint le chiffre record de 240 milliards de dollars (188 milliards de livres sterling) l'année dernière.

Il n'est pas nécessaire d'être un expert en économie pour comprendre l'importance de la Chine pour la Russie, frappée par les sanctions, en se promenant à Saint-Pétersbourg ou à Moscou. Ici, les magasins d'électronique regorgent de tablettes, de gadgets et de téléphones portables chinois. Les concessionnaires automobiles chinois dominent désormais le marché local de l'automobile.

L'industrie automobile russe ne se tourne pas les pouces pour autant. Lors d'une exposition commerciale organisée récemment à Nijni Novgorod, le Premier ministre russe, Mikhail Mishustin, s'est vu présenter la toute nouvelle version d'une marque russe classique, la Volga. Seule ombre au tableau : la nouvelle Volga est basée sur une voiture chinoise, la Changan.

« Où a été fabriqué ce volant ? Est-il chinois ? » a demandé le premier ministre, apparemment irrité par l'absence de composants russes.

« Nous voulons que [le volant] soit russe », a-t-il déclaré.

En fin de compte, toutefois, ce n'est pas l'industrie automobile qui est le moteur de la croissance économique de la Russie.

Ce sont les dépenses militaires qui le font.

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Depuis que la Russie a lancé ce que le Kremlin appelle encore son « opération militaire spéciale » en Ukraine, les usines d'armement fonctionnent 24 heures sur 24 et de plus en plus de Russes sont employés dans le secteur de la défense.

Cela a fait grimper les salaires dans le complexe militaro-industriel.

Mais si l'on dépense beaucoup pour l'armée, on a moins à dépenser pour tout le reste.

« À long terme, vous détruisez l'économie », estime Chris Weafer, associé fondateur de la société de conseil eurasienne Macro-Advisory. « Il n'y a pas d'argent pour le développement futur.

Il rappelle qu'en 2020, le programme « National Project », qui prévoyait de consacrer 400 milliards de dollars à l'amélioration des infrastructures, des transports et des communications de la Russie, a fait l'objet de nombreuses discussions. Au lieu de cela, « presque tout cet argent a été détourné pour financer le complexe militaro-industriel et soutenir la stabilité de l'économie ».

Après plus de deux ans de combats, l'économie russe s'est adaptée aux pressions de la guerre et des sanctions. Mais les États-Unis menacent maintenant d'imposer des sanctions secondaires aux banques étrangères qui soutiennent les transactions avec Moscou, ce qui crée une nouvelle série de problèmes pour la Russie.

« Les produits ont ralenti leur entrée en Russie », explique Chris Weafer. « Les pièces détachées sont plus difficiles d'accès. Chaque jour, on entend parler de banques en Chine, en Turquie et aux Émirats qui refusent de traiter les transactions russes, qu'il s'agisse d'argent provenant de Russie pour acheter des marchandises ou d'argent retournant en Russie en paiement du pétrole ou d'autres importations. Si ce problème n'est pas résolu, la Russie connaîtra une crise financière d'ici l'automne ».

C'est pourquoi il serait erroné de conclure que la Russie a vaincu les sanctions. Jusqu'à présent, elle a trouvé des moyens de les gérer, de les contourner et de réduire la menace qu'elles représentent.

Mais la pression exercée sur l'économie russe par les sanctions n'a pas disparu.