Coupe du monde 2026 : comment fonctionne le nouveau format à 48 équipes ?

Nombre d’équipes participantes, phase de groupes, huitièmes de finale, système de qualification : tout ce qu’il faut savoir sur la Coupe du monde 2026, une compétition au format élargi à 48 équipes et coorganisée par trois pays, les États-Unis, au Mexique et au Canada.

La Coupe du monde 2026 se tiendra aux États-Unis, au Mexique et au Canada, du 11 juin au 19 juillet prochain. Un Mondial qui verra pour la première fois s'affronter 48 équipes, soit 16 de plus que lors de l'édition précédente au Qatar.

À l’issue de la première étape de poules, les deux premiers de chaque groupe obtiendront leur billet pour les seizièmes de finale, rejoints par les huit meilleurs troisièmes, déterminés selon les critères habituels de classement.

À partir du 28 juin, 32 équipes poursuivront ainsi la compétition dans un tableau à élimination directe, avec des huitièmes, quarts et demi-finales, jusqu’à la grande finale qui sacrera le nouveau champion du monde le 19 juillet au stade de New York à Newark, dans le New Jersey.

Voici le mode d'emploi détaillé de la compétition.

Un format inédit pour la coupe du monde 2026 : 48 équipes et 12 groupes

Entériné en 2017, le passage de la Coupe du monde masculine de football de 32 à 48 équipes à partir de 2026 oblige à revoir le format, qui prévoyait depuis 1998 une phase de poules avec huit groupes de quatre équipes, les deux premiers décrochant leur ticket pour les huitièmes de finale.

En 2026, il y aura douze poules de quatre équipes, assurant donc aux qualifiés de disputer au moins trois matches. Les deux premiers de chaque groupe ainsi que "les huit meilleurs troisièmes" accèderont aux seizièmes de finale, introduits pour cette occasion.

Une telle révolution dans le format fait exploser le nombre de matches. Il y aura 104 matches au total lors de cette édition en Amérique du Nord, contre 64 lors des précédentes éditions. Pour être champion du monde, il y aura désormais huit matches à disputer, contre sept dans l'ancien format.

La phase de groupes

Les poules de la phase de groupes de la Coupe du monde 2026 ont été établies à l'issue du tirage au sort, organisé le 5 décembre à Washington. Les 48 équipes qualifiées ont ainsi été réparties en 12 groupes de 4, du groupe A à L.

Durant cette phase de groupes, chaque équipe va disputer trois matches : un contre chacune des autres équipes. Le système de classement reste classique : trois points pour une victoire, un pour un match nul, zéro en cas de défaite.

En cas d'égalité, les équipes sont départagées selon les critères suivants :

1. La meilleure différence de buts générale (le nombre de buts marqués moins le nombre de buts encaissés).
2. Le plus grand nombre de buts marqués
3. Le plus grand nombre de points obtenus lors de la confrontation directe entre les deux équipes concernées.
4. La meilleure différence de buts dans les matches entre équipes concernées.
5. Le plus grand nombre de buts marqués dans les matches entre équipes concernées
6. Le classement du fair-play [une conduite exemplaire] établi par la Fifa.
7. Un tirage au sort en dernier recours

Depuis l'Euro 1984, les troisièmes matches de chaque groupe se jouent simultanément pour éviter tout arrangement. Une règle mise en place suite au "match de la honte" du Mondial 1982 qui avait causé l'élimination de l'Algérie. En effet, les Fennecs s'étaient imposée contre le Chili (3-2) et pouvaient prétendre à une qualification. Mais, le lendemain, l'Autriche – qualifiée quoiqu'il arrive – et l'Allemagne de l'Ouest –qui avait besoin d'une victoire– se sont arrangés. Résultat final : victoire 1 à 0 pour la RFA qui éliminait de fait l'Algérie.

Une fois conclue, cette phase de groupes permettra de qualifier les 12 premiers et les 12 deuxièmes de chaque groupe. Les huit meilleurs troisièmes de la phase sont repêchés pour compléter le tableau.

Comment sont déterminés les meilleures troisièmes ?

Déjà en vigueur lors de l'Euro et de la CAN, le système de repêchage des meilleurs troisièmes fait son entrée à la Coupe du monde. Un mode de qualification qui donne parfois lieu à des scénarios fous comme lors de la Coupe d'Afrique 2024 lorsque la Côte d'Ivoire, miraculeusement repêchée via ce système, a ensuite remporté la compétition.

Voici les critères établis par la Fifa pour les départager

• Plus grand nombre de points
• Meilleure différence de buts
• Plus grand nombre de buts marqués.
• Fair-play.
• Classement Fifa publié le plus récemment
• Classement Fifa précédent (et ainsi de suite)

Les phases à élimination directe

Après les poules, la compétition entrera enfin dans son temps fort avec les matches à élimination directe. Pour les 32 équipes encore en lice, plus de droit à l'erreur. Avec l'élargissement à 48 équipes, les qualifiés débuteront par des seizièmes de finale inédits dans l'histoire de la compétition.

En cas d’égalité à l’issue du temps réglementaire, une prolongation de 30 minutes est disputée, suivie si nécessaire d’une séance de tirs au but pour départager les équipes.

Le tableau des confrontations est déjà préétabli afin d’intégrer les différents scénarios possibles liés à la qualification des troisièmes. Il garantit un enchaînement clair des huitièmes, quarts et demi-finales jusqu’au match décisif pour le titre mondial. Les demi-finalistes malheureux joueront, eux, un match de classement pour la troisième place.

Le long chemin des qualifications

Avant d'en arriver là, les 211 sélections nationales reconnues par la Fifa passent par un long tamis des éliminatoires. Chaque confédération possède son propre système, ses propres règles et son propre quota de qualifiés :

• AFC (Asie) - 46 équipes - 8 qualifiées
• CAF (Afrique) - 54 équipes - 9 qualifiées
• CONCACAF (Amérique du Nord, Amérique centrale et Caraïbes) - 35 équipes - 6 qualifiées
• CONMEBOL (Amérique du Sud) - 10 équipes - 6 qualifiées
• OFC (Océanie) - 11 équipes - 1 qualifiée
• UEFA (Europe) - 55 équipes - 16 qualifiées

Des barrages intercontinentaux vont offrir deux places supplémentaires, six équipes appartenant à cinq confédérations disputant une compétition éliminatoire. Les noms des 47e et 48e qualifiés de la Coupe du monde seront connus le 31 mars 2026.

Le ou les pays-hôtes sont qualifiés d'office pour la compétition. Ils sont trois pour la 23e édition : le Canada, les États-Unis et le Mexique.