Karl Landsteiner : l'inventeur des groupes sanguins, un homme mystérieux et intrigant

La journée mondiale du don du sang est l'occasion de rendre hommage à Karl Landsteiner. Ce médecin autrichien découvreur des groupes sanguins "ABO", est aussi un personnage complexe...

Karl Landsteiner a sans doute changé la face du monde en révolutionnant la médecine au XXe siècle. Et pourtant vous en savez sans doute peu sur ce médecin et biologiste autrichien, né il y a 148 ans jour pour jour ce mardi 14 juin 2016, journée mondiale des donneurs de sang. Car Karl Landsteiner est, avec Alexander Solomon Wiener, l'homme qui a découvert et défini les groupes sanguins selon le système dit "ABO". Une découverte qui a notamment permis de réaliser des transfusions sanguines de plus en plus sûres pour les receveurs.

Né le 14 juin 1868 à Vienne, Karl Landsteiner obtient son diplôme de médecine en 1891 à l'université de Vienne. Après avoir découvert les premiers groupes sanguins en 1900 grâce à la réaction d'hémagglutination, il publie un article dans une revue allemande qui passera pour le moins inaperçue. Neuf ans plus tard, il finit par mettre au point le système moderne de classification des groupes sanguins dit ABO. Mais ses découvertes scientifiques ne s'arrêtent pas là. Avec le biologiste américain Alexander Solomon Wiener, il découvre en 1940 le facteur Rhésus qui permettra de définir deux groupes sanguins : le groupe + et le groupe -. Une découverte non négligeable puisque grâce à elle, les transfusions sanguines sont devenues de moins en moins dangereuses. Entre temps, il a aussi découvert, en 1909, avec Constantin Levaditi et Erwin Popper, le poliovirus, responsable de la poliomyélite. Trois contributions à la médecine d'une portée considérable dans l'histoire.

Karl Landsteiner, lumière et ombre

Les découvertes de Karl Landsteiner et son aura lui permettent dès 1923 d'être embauché par la fondation Rockefeller, aux Etats-Unis. Il obtiendra six ans plus tard la nationalité américaine et sera récompensé par le prix Nobel de physiologie et de médecine en 1930 pour sa découverte des groupes sanguins chez l'humain. Mais Karl Landsteiner est aussi entouré d'un certain mystère. Le médecin et chercheur insatiable aurait réalisé près de 3600 autopsies pour parfaire ses découvertes. Souvent décrit comme taciturne voire acariâtre, il s'est construit une réputation d'homme à part, avec sa part d'ombre. Ce qui lui vaut sans doute aussi aujourd'hui tant d'intérêt.

Même le décès de Karl Landsteiner participera à ce mythe. La légende raconte qu'il soit mort d'une attaque cardiaque en plein travail dans son laboratoire, affalé sur une paillasse. En réalité, le scientifique s'est éteint deux jours plus tard à l'hôpital. Il est inhumé avec son épouse dans un cimetière américain de l'île de Nantucket.

Ce mardi, pour la journée des donneurs de sang, plus de 200 collectes sont organisées en France par l'établissement français du sang.