Astronomie : un gros astéroïde va frôler la Terre

La Nasa avertit qu'un corps rocheux d'une taille inhabituelle va passer à proximité de la Terre mercredi 19 avril 2017. L'astéroïde fait environ 650 m de diamètre.

Un gros astéroïde va passer mercredi à proximité de la Terre, mais sans présenter le moindre danger, selon la Nasa. « Bien qu'il n'y ait aucune possibilité que l'astéroïde entre en collision avec notre planète, il sera très près pour un objet spatial de cette taille », a précisé l'agence spatiale américaine.

Baptisé 2014-JO25, l'astéroïde mesure à peu près 650 mètres de large et passera à 1,8 million de kilomètres de la Terre, c'est-à-dire, un peu moins de cinq fois la distance qui nous sépare de la lune. La dernière fois que 2014-JO25 nous a rendu visite remonte à 400 ans et on ne le reverra pas avant 2.600 ans.

Son impact avec la Terre aurait produit un cratère d'une dizaine de kilomètres, et provoqué une catastrophe avec des effets ressentis à l'échelle globale. Selon l'astrophysicien Patrick Michel (Observatoire de la Côte d'Azur à Nice), son impact aurait dégagé une énergie équivalente à 1,5 million de fois celle de la bombe atomique lâchée sur Hiroshima.

L'objet n'a été découvert qu'il y a 3 ans par le programme Catalina Sky Survey en Arizona, financé par la Nasa, ce qui aurait laissé très peu de temps pour agir en cas de danger.

Chaque semaine, plusieurs astéroïdes passent bien plus près de la Terre, parfois même plus proches que l'orbite lunaire, mais les passages proches d'objets aussi gros que 2014-JO25 sont heureusement rares. La dernière fois remonte à 2004, avec Toutatis, un astéroïde encore plus gros - 4,6 km de long sur 2,4 km de large- qui était passé à 1,6 million de km, c'est-à-dire, quatre fois la distance Terre-Lune. La Nasa avait également estimé qu'il ne présentait aucun risque pour notre planète, tout au moins pendant 558 ans, époque à laquelle il repassera à proximité de la Terre, mais cette fois plus près.

La prochaine visite d'un gros objet volant n'est pas prévue avant 2027, lorsque l'astéroïde 199-AN10, de 800 mètres de diamètre, s'approchera à 380.000 km (soit la distance moyenne de la Terre à Lune). La visite du 19 avril est une « opportunité exceptionnelle » pour les astronomes et plusieurs télescopes et radiotélescopes ont prévu de l'observer, a souligné la NASA. Sa surface étant deux fois plus réfléchissante que celle de la Lune, il devrait être visible avec un petit télescope pendant une ou deux nuits.