Mondiaux 2017 : Van Niekerk, de l’ombre de Bolt à la lumière

En athlétisme, Van Niekerk a sans aucun doute réalisé la plus grande performance des Jeux de Rio. Sacré champion olympique en mettant une claque au vieux record de Michael Johnson, sa course aurait sans aucun doute fait la une des journaux, si elle n’avait pas eu lieu la même soirée que le 100m de Bolt. Totalement éclipsé à Rio, le Sud-Africain a tout pour devenir l’une des stars de l’athlétisme. Passage de témoin ici, à Londres ?

Retenez bien ce nom : Wayde Van Niekerk. Un prodige, capable de courir le 100m en moins de 10 secondes, le 200m en moins de 20, et détenteur du record du monde du 400. Le Sud-Africain s’est fait connaître en 2015, lorsqu’il est devenu champion du monde du tour de piste, à la quasi-surprise générale. Il faut dire que le jeune coureur, 23 ans à l’époque, montait en puissance lors des meetings, mais de là à battre LaShawn Merritt et Kirani James… Et pourtant, il l’a fait. Première alerte.

C’est l’année suivante que Wayde Van Niekerk a réellement explosé, aux yeux du monde entier. Jeux de Rio, finale du 400m. Le coureur sud-africain est au couloir numéro 8, il va devoir courir à l’aveugle, avec le chrono pour seul ennemi. Le favori, c’est Kirani James, le Grenadin qui a réalisé les meilleurs temps en série et en demie. Mais jamais James ne parviendra à n’inquiéter ne serait-ce qu’un temps Van Niekerk. Il faut dire que ce dernier vient de sortir la course de sa vie. Dans le temps exceptionnel de 43’’03, il bat son record personnel de 45 centièmes de secondes, et il met surtout une claque au vieux record du monde de Michael Johnson, réalisé en 1999, en 43’’18.

D’ailleurs, l’ancien auteur du doublé 200-400 aux JO d’Atlanta était présent dans le stade, à Rio. « Je n'ai jamais rien vu de pareil. C'est fou. Il les a massacrés. Il peut descendre sous les 43 secondes », avait alors commenté Johnson, abasourdi par ce qu’il venait de voir. Il faut dire que cette année là, Wayde Van Niekerk avait mis toutes les chances de son côté pour briller au Brésil.

Adoubé par Usain Bolt

Habituellement entraîné par sa grand-mère de 74 ans, il est également parti en stage en Jamaïque au printemps, pour courir au contact du groupe d’Usain Bolt. La légende du sprint lui avait alors prédit qu’il battrait le record du monde. «  Quand le record est tombé, j’ai fait ‘wow’. On en parlait l’autre jour avec mon coach et il me disait qu’il y avait deux hommes qui pouvaient faire tomber le record de Michael Johnson : Van Niekerk et moi. Il a tout : la puissance et la vitesse », confirmait dans la soirée le Jamaïcain.

A Londres, le Sud-Africain aura une immense pancarte de favori sur le dos sur le 400… et le 200. Usain Bolt ayant décidé de ne pas concourir sur le demi-tour de piste, Van Niekerk, qui a battu cette année le record du monde du 300m, fait là aussi partie des favoris. Le phénomène de l’athlétisme aura ainsi le champ libre pour prendre la relève de Bolt au palmarès… et dans le coeur des gens.