Hawaï : l'éruption du volcan Kilauea devient toxique

Les autorités locales ont averti d'un phénomène dangereux lié à l'arrivée dans l'océan Pacifique de lave provenant du volcan Kilauea entré en éruption le 3 mai.

La rencontre de la lave incandescente avec l'eau provoque des émanations toxiques. Des fumées acides se sont échappées, un phénomène appelé "laze" en anglais, mot formé à partir de "lava" (lave) et de "haze" (brouillard).  

Deux coulées de lave "ont atteint l'océan sur la côte sud-est de Puna" sur la Grande île de Hawaï, selon un communiqué dimanche de l'agence américaine de géologie et sismologie (USGS). Une fissure ouverte sous l'une de ces coulées a toutefois "détourné la lave [...] dans des cavités souterraines", a poursuivi l'USGS. 

"Le panache est un mélange irritant d'acide chlorhydrique [HCl], de vapeur et de petites particules de verre volcanique", selon l'USGS. "Ce mélange gazeux, chaud et corrosif avait provoqué deux morts dans le voisinage immédiat du point d'entrée côtier en 2000 alors que la mer touchait des coulées de lave récentes et actives". 

 Des émissions de méthane

La géologue Janet Babb, de l'Observatoire des volcans de Hawaï, a signalé un autre danger : la lave s'écoule dans des zones de végétation dense où certaines plantes sont en décomposition, ce qui crée des émissions de méthane qui explosent au contact de la coulée incandescente. 

L'USGS a également prévenu que les émissions de gaz "ont triplé en raison des éruptions volumineuses". En raison de vents modérés, les zones situées sous le vent "pourraient expérimenter divers niveaux de "vog" (volcanic smog), du brouillard volcanique créé par la réaction des émissions à l'oxygène, l'humidité, la poussière et les rayons du Soleil, selon l'USGS. 

Une coulée atteignant jusqu'à six mètres de hauteur a bloqué une partie de l'autoroute 137, a par ailleurs rapporté Hawaii News Now. Le Kilauea est l'un des volcans les plus actifs du monde et l'un des cinq que compte l'île de Hawaï, la plus grande de l'archipel. Plusieurs milliers de personnes ont été évacuées depuis le début de son éruption le 3 mai. 

Les scientifiques estiment que l'activité volcanique est peut-être annonciatrice d'une éruption majeure similaire à celle du milieu des années 1920. Mais ils ne craignent toutefois pas de victimes car les zones résidentielles les plus exposées ont été évacuées et la région où se trouve le volcan --dans le sud-est de l'île-- n'est pas très peuplée.