Facebook abandonne son projet de drone géant Aquila

C'est la fin des rêves aériens de Facebook. Dans un article de blog publié mardi, la société californienne a annoncé la fin de son programme Aquila, dont l'objectif était de construire un "système de plateforme de haute altitude" (comprenez drones géants) qui cherchait à fournir un accès Internet haut débit – et, bien sûr, l'accès à Facebook – à environ 4 milliards de personnes qui n'en ont pas.

À l’été 2015, Facebook prévoyait de lancer une flotte de drones afin d’apporter une connexion internet dans des zones non couvertes (et un accès au réseau social en passant). Selon les estimations de l’époque, ce service aurait profité à environ 4 milliards de personnes à travers le monde. Sous la dénomination d’Aquila, Facebook avait imaginé des drones massifs propulsés à l’énergie solaire, leur procurant une autonomie suffisante pour voler sur de longues durées. On parlait alors de mois, voire d’années de vol.

Depuis, seulement deux vols d'essai avaient été effectués, donnant des résultats mitigés. Celui de 2016 avait d’ailleurs fait l'objet d'une enquête du National Transportation Safety Board pour une "défaillance structurelle" qui avait alors "gravement endommagé" le prototype.

"En travaillant sur ces projets, nous avons été ravis de voir que des entreprises leader de l'industrie aérospatiale ont commencé à investir dans cette technologie, y compris dans la conception et la constructrion de nouveaux appareils à haute altitude", explique Yael Maguire, directeur technique de l'entreprise, dans le post Facebook. "Compte tenu de ces développements, nous avons décidé de ne plus concevoir ou construire nos propres avions et de fermer nos installations à Bridgewater".

Facebook va continuer de travailler avec des entreprises comme Airbus sur des logiciels et des appareils pour que les appareils diffusent Internet aux masses qui n'y ont pas accès.

Aquila fonctionnait à l'énergie solaire et avait l'envergure (mais évidemment pas le poids) d'un Boeing 737. Il aurait volé à haute altitude et aurait envoyé des signaux vers des tours qui les convertiraient en signaux Wi-Fi et LTE pour les personnes situées dans des zones reculées.

Il a effectué deux vols d'essai, dont un le 28 juin 2016, qui a fait l'objet d'une enquête du Conseil national de la sécurité des transports suite à une "défaillance structurelle".