Science & env.
La famille de Jupiter s'agrandit de 12 nouvelles lunes. Une famille nombreuse qui compte désormais 79 membres. Une découverte faite un peu par hasard et qui met en évidence trois groupes de satellites.
Un peu plus de quatre siècles après la découverte par Galilée de quatre lunes en mouvement autour de Jupiter (les lunes galiléennes Io, Europe, Ganymède et Callisto), 12 petits corps s'ajoutent à la déjà très grande famille de satellites qui entourent la géante. Cela porte désormais à 79 le nombre de lunes qui lui gravitent autour. Un record pour notre Système solaire. Aucune autre planète ne peut prétendre à en avoir autant (en tout cas, pour l'instant). Rien d'étonnant à cela, diriez-vous, que le lubrique Zeus-Jupiter soit autant et si bien entouré... Tous ces satellites en effet portent des noms des conquêtes du dieu de la foudre (au grand dam de Héra-Junon). Tous ou presque furent ces compagnes et compagnons d'un soir (ou plus). Et la liste continue de grandir.
Une lune pas comme les autres
Comment vont s'appeler les membres que l'on vient de découvrir ? Scott S. Sheppard et son équipe ont déjà une suggestion pour le plus bizarre d'entre eux : ils voudraient le nommer Valetudo (Hygie en Grec). Fille d'Asclépios-Esculape, elle est la déesse de la santé et de l'hygiène, souvent représentée avec un serpent. Les chercheurs l'ont aussi surnommé oddball, « excentrique» en français, de par ses caractéristiques physiques et son comportement.
« [C']est une vraie boule excentrique qui a une orbite comme aucune autre lune jovienne connue, explique son découvreur. C'est probablement la plus petite lune connue de Jupiter, mesurant moins d'un kilomètre de diamètre ». Cette lune est la plus lointaine des trois progrades - c'est-à-dire qui orbitent dans le même sens que Jupiter - nouvellement découvertes (les neuf autres sont rétrogrades). Il lui faut un an et demi pour faire le tour de la géante gazeuse. Un chemin toutefois semé d'embûches car elle croise les routes des neuf satellites rétrogrades, risquant ainsi régulièrement des collisions avec l'autre famille. « C'est une situation instable. Les collisions frontales les briseraient rapidement et réduiraient les objets en poussière ».
Pour la douzaine de satellites découverts, les chercheurs ont identifié trois grandes familles qui se distinguent par leurs caractéristiques orbitales. Les deux lunes progrades, la lune excentrique et les neuf lunes rétrogrades. Ces dernières se subdivisent en trois groupes. L'équipe se demande d'ailleurs si l'un ou plusieurs de ces groupes ne sont pas nés de la rencontre violente avec un plus grand satellite prograde. Valetudo en serait en quelque sorte le dernier survivant (d'autres fragments restent peut-être à découvrir). C'est un peu la petite-fille de Jupiter, d'ailleurs c'est probablement pour cette raison qu'ils voudraient l'appeler Valetudo (arrière-petite fille de Jupiter).
Une découverte accidentelle
Découvrir de nouveaux satellites autour de Jupiter n'était pas vraiment au programme de Scott S. Sheppard et son équipe composée de Chad Trujillo et Dave Tholen. En fait, au printemps 2017, ils écumaient les cieux en direction de la Vierge à la recherche de la Planète 9 - ils furent les premiers, en 2014, à proposer l'hypothèse de son existence. Et à ce moment-là, la plus grosse planète du Système solaire était dans le même champ passé au crible avec le télescope Blanco de quatre mètres au Cerro Tololo (Chili). Une partie des petits points lumineux furent donc remarqués de par leurs mouvements qui accompagnent celui de Jupiter. Il fallut ensuite un an pour confirmer, via divers autres télescopes, l'existence des petites lunes débusquées.
Une cour qui s'agrandit pour Jupiter mais elle n'est probablement pas la seule géante à en avoir qui se cachent encore. Saturne, Uranus et Neptune pourraient nous en dévoiler d'autres.
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