Espoir dans la lutte contre un cancer du cerveau incurable

La stratégie utilisée sur des souris contre le glioblastome vise à agir sur les acteurs du système immunitaire capables de l'éliminer.

Incurable, le glioblastome est le cancer du cerveau le plus courant, sur lequel la recherche bute depuis des années. Une équipe de chercheurs suisses de l'Université de Zurich vient de montrer un traitement inégalé de cette maladie dans son modèle le plus proche chez la souris.

La stratégie utilisée n'a pas été de cibler la tumeur, souvent hétérogène et difficile d'accès dans le cerveau, mais d'agir sur les acteurs du système immunitaire capables de l'éliminer ou, paradoxalement, de la protéger. Dans ce dernier cas, des cellules du système immunitaire, appelées « lymphocytes T régulateurs », sont induites par le glioblastome et désamorcent les attaques de l'organisme contre la tumeur. La neutralisation de ces lymphocytes par un anticorps spécifique a été la clé du succès des chercheurs.

Pour reproduire la maladie, l'équipe de Burkhard Becher a injecté dans le cerveau de souris une lignée de ce cancer obtenue chez cet animal. Trois semaines plus tard, alors que la tumeur avait atteint une taille importante, les chercheurs y ont introduit une petite protéine soluble appelée « interleu­kine 12 » (IL12), connue pour activer les cellules immunitaires qui détruisent le glioblastome. Dans le même temps, ils ont injecté aux souris un anticorps bloquant l'activation des lymphocytes T régulateurs. Débarrassé de toute entrave, le système immunitaire des souris a complètement éliminé la tumeur à un stade avancé et fait passer le taux de survie des animaux de 0 à 80 %. Signe encourageant, les chercheurs annoncent aussi dans la revue de référence The Journal of Experimental Medicineun taux de survie de 30 % avec une autre lignée tumorale et dans une autre souche de souris. « Ces résultats sont remarquables par la durée de survie des souris traitées », commente Daniel Olive, directeur de recherche au Centre de recherche en cancérologie de Marseille, et ils confirment que « l'immunothérapie est une piste importante dans le traitement des glioblastomes ».

Ces résultats, s'ils sont reproduits, ouvriront la voie à des essais cliniques, d'autant que l'anticorps utilisé par l'équipe suisse est proche d'un autre, l'ipilimumab, déjà commercialisé en Europe et aux États-Unis pour traiter le mélanome au stade métastatique. Actuellement, le traitement du glioblastome ne prolonge que de quelques mois la survie des patients, qui est le plus souvent inférieure à deux ans.

Il comporte le retrait par chirurgie dans le cerveau des cellules tumorales accessibles qui ont été rendues fluorescentes, puis une radiothérapie et une chimiothérapie. L'incidence du glioblastome, environ 2 700 nouveaux cas sporadiques chaque année en France, progresse avec le vieillissement général de la population et non, comme l'ont montré plusieurs études, en raison de l'utilisation des téléphones portables.

Plusieurs incertitudes demeurent cependant quant au succès chez l'homme de ce nouveau type de thérapie. La physiologie humaine diffère de celle de la souris, et ce ne serait pas la première fois qu'un traitement efficace sur un modèle de maladie chez l'animal reste sans effet en essai clinique.

Ensuite, les tumeurs spontanées peuvent se révéler plus difficiles d'accès que celles qu'on a directement injectées dans le cerveau des souris. Enfin, il faut supposer que l'ipilimumab sera aussi efficace que l'anticorps de souris utilisé par les chercheurs et que son fabricant ne rendra pas son prix inabordable pour les premiers essais.

Comme le confie Burkhard Becher au Figaro, « Il nous faut maintenant réunir les fonds pour produire l'IL12 dans les conditions pharmaceutiques, ce qui est aussi très cher et va prendre deux ans… Nous débuterons les essais cliniques au plus tôt en 2016 si tout va bien, mais nous avons déjà commencé à les mettre au point ».