Trois secrets de l'œil humain

Trois études publiées ce mois-ci indiquent que les jeunes voient en haute définition, qu'une image vue seulement pendant 13 millisecondes est enregistrée par le cerveau et que la prise d'alcool diminue la vision des contrastes.

Précis

À 70 ans, porter des lunettes ne suffit pas pour voir aussi bien qu'à vingt ans. Car une fois arrivées sur la rétine, les images doivent ensuite être converties en signaux électriques, puis convoyées jusqu'au cerveau par les nerfs optiques pour y être décodées et interprétées correctement. Or, l'équipe du Pr Philip Ko, à l'université Vanderbilt de Nashville (États-Unis), vient de démontrer qu'avec l'âge, la mémoire de travail, c'est-à-dire la capacité à mémoriser brièvement une image, diminue. Ce phénomène n'apparaît pas lorsque l'on se contente de mesurer l'activité électrique du cerveau à l'aide d'un électroencéphalogramme, mais peut être mis en évidence grâce à des méthodes sophistiquées, détaillées dans le dernier numéro de la revue internationale Attention, Perception & Psychophysics. C'est ce qu'ont réalisé le Pr Ko et ses collègues en testant 11 seniors âgés en moyenne de 67 ans et 13 jeunes adultes, de 23 ans en moyenne. Tout se passe comme si les plus jeunes mémorisaient les mêmes images que leurs aînés mais avec plus de détails, en haute définition.

Rapide

Une deuxième étude publiée dans le même numéro par le Pr Mary Potter, du prestigieux MIT (Massachusetts Institute of Technology) de Cambridge (États-Unis) repousse encore un peu plus loin les performances de l'œil humain. Le Pr Potter et ses collègues voulaient déterminer la durée d'exposition nécessaire d'une image pour que l'œil humain soit capable de la voir, et surtout pour que le cerveau la comprenne. Des études plus anciennes avaient montré que des cobayes pouvaient détecter des images dont on leur avait simplement donné le nom - par exemple « pique-nique » ou « port avec des bateaux » - si elles leur étaient projetées pendant une fraction de seconde, 125 millisecondes exactement. Cette fois, le Pr Potter espérait atteindre les limites de la capacité de détection de l'œil en descendant graduellement jusqu'à 13 millisecondes de projection. Pourquoi 13 millisecondes ? Tout simplement parce que les ordinateurs n'étaient pas capables, dans l'expérience, de projeter les images plus rapidement. Dommage, car même avec une durée aussi brève, les sujets testés ont été capables de réussir l'épreuve. En fait, le Pr Potter et ses collègues s'attendaient, sur la base de modèles théoriques, à voir les performances s'effondrer autour de 50 millisecondes. Ceci explique donc cela.

Sobre

Enfin, plus concret peut-être pour chacun d'entre nous, une étude canadienne publiée ce mois-ci dans la revue Perception s'est attachée à évaluer l'impact de la prise modérée d'alcool sur la vision. Mauvaise nouvelle : même une consommation inférieure au taux autorisé pour la conduite entraîne une diminution de 30% de la vision des contrastes. S'il n'est évidemment jamais recommandé de conduire en ayant bu, même modérément, cette étude laisse penser qu'il pourrait être encore plus dangereux de le faire à la tombée de la nuit, lorsque les contrastes s'atténuent naturellement.