Les gilets jaunes, un symbole en or

Rarement un vêtement aura aussi bien véhiculé le message de ceux qui le portent.

Les gilets jaunes seraient-ils devenus un signe de rébellion aussi fort s'ils avaient été d'une autre couleur ? On ne le saura jamais, mais il est permis d'en douter. Certes, a priori, le jaune est à manier avec précaution. Massivement utilisé dans la signalisation routière, le sport et les travaux publics pour des raisons pratiques - il est visible de loin - il n'en reste pas moins connoté négativement dans la société occidentale.

Le jaune, une couleur mal aimée qui sied aux oubliés du pouvoir
On pense d'emblée à l'étoile jaune imposée aux juifs. Fièvre jaune, péril jaune, rire jaune sont autant d'expressions inquiétantes ou péjoratives. Les syndicats qui refusent de faire grève sont "des jaunes" qui trompent les ouvriers. Dans l'imaginaire collectif, le jaune est la couleur des traîtres et des menteurs. Une mauvaise réputation qui prendrait racine au Moyen Âge, avec le personnage de Judas - qui trahit le Christ pour de l'argent -, souvent représenté en robe jaune.

Mais n'est-ce pas justement parce que le jaune est historiquement une couleur mal aimée qu'il sied aux manifestants qui s'estiment oubliés par le pouvoir ? Comme le pointe Jean-Pierre Guéno dans Ouest France, du "passeport des bagnards" au "pavillon jaune des navires pestiférés en quarantaine", le jaune "est la couleur des marginalisés". Michel Pastoureau, célèbre historien spécialiste des couleurs, rappelle au Figaro que, depuis la Révolution française, le jaune a "été soigneusement évité en politique". Les gilets jaunes, qui peinent à se trouver un leader et défient les partis politiques, restent à la marge jusque dans la symbolique de la teinte qu'ils portent.

Le jaune rassemble sans être stable

Ils ont beau ne pas avoir choisi ce jaune sciemment - la loi aurait exigé un gilet orange dans chaque voiture qu'ils l'auraient adopté de la même façon -, il est intéressant de remarquer que cette couleur tend à leur correspondre, même d'un point de vue formel. "Le jaune est une couleur très active, décrypte la color designer Mai Hua. Elle crée des vibrations. Face à une surface monochrome jaune, vous éprouvez une sensation de chaleur, c'est une couleur qui vient vers vous et vous tape dans l'oeil, mais si vous restez longtemps devant du jaune, vous finissez par vous sentir agressé." Autrement dit, le jaune rassemble sans être stable pour autant.

"Dans le cercle chromatique, le jaune est une couleur fragile, ajoute-t-elle. S'il est mélangé à du blanc, sa splendeur s'éteint. S'il est mélangé à du noir, il devient kaki. Il perd facilement de sa tonalité. C'est une couleur 'corruptible' : le spectre des jaunes est fermé, dès qu'on le mélange avec du bleu il devient vert, avec du rouge il devient orange. Il se perd vite, contrairement au bleu, qui a une forte capacité d'absorption." En somme, une couleur difficile à manoeuvrer, qui supporte mal les compromissions.

"Moche" mais visible et accessible

À cela s'ajoute la tonalité fluo. Alors qu'un jaune chaud évoquera l'or, la prospérité, le soleil, les fleurs des champs, "le jaune des gilets jaunes ne rayonne pas, il est trop acide et trop froid pour cela. En revanche, il est efficace : on ne peut pas le louper." Comme le disait déjà Karl Lagerfeld lors de la campagne de lancement de la Sécurité routière en 2008, "c'est jaune, c'est moche, ça ne va avec rien, mais ça peut vous sauver la vie." 

Enfin, le gilet jaune ne doit pas son succès uniquement à sa couleur : bon marché, facile à enfiler et déjà adopté depuis longtemps par certaines professions ouvrières, il n'en fallait pas plus pour qu'outre Atlantique le New York Times y voie déjà le plus "puissant symbole vestimentaire de la révolte depuis les pantalons des Sans-culottes", signe distinctif des classes populaires durant la Révolution française. Décidément, Ghislain Coutard, le Narbonnais de 36 ans qui, le premier, invita dans sa vidéo du 24 octobre, les mécontents à endosser un gilet jaune, était drôlement bien inspiré.