Farout : une planète naine découverte aux confins du système solaire

Située à environ 120 fois la distance Terre-Soleil, Farout est désormais le corps céleste le plus lointain jamais observé dans le système solaire.

Ce n'est pas la neuvième planète qui prendra la place de Pluton, rétrogradée au rang de planète naine en 2006, mais une de ses semblables : un corps céleste ayant une masse suffisante pour avoir adopté une forme sphérique sans pour autant avoir fait le vide dans son sillage. Une équipe de chercheurs vient en effet de découvrir une nouvelle planète naine, évoluant près de quatre fois plus loin du Soleil que Pluton, dans la mystérieuse ceinture de Kuiper. Précisément, elle orbite très lentement autour de notre étoile à environ 120 unités astronomiques (UA, soit 120 fois la distance qui sépare la Terre du Soleil), l'équivalent de 18 milliards de kilomètres. Ce qui fait d'elle le corps céleste du système solaire le plus lointain jamais observé. Provisoirement baptisée 2018 VG18 par l'Union astronomique internationale, elle a aussitôt été surnommée Farout par ses découvreurs, en relation avec sa position : « far out » en anglais (« très loin », en français).

Sa première détection a été faite le 10 novembre dernier, à l'aide du télescope Subaru, basé sur l'île de Mauna Kea, à Hawaï, par une équipe composée de Scott Sheppard, de la Carnegie Institution, de David Tholen, de l'université d'Hawaï, et de Chad Trujillo, de la Northern Arizona University. Ce groupe de scientifiques participe à la traque de la fameuse planète 9 postulée par Mike Brown et Konstantin Batygin, du California Institute of Technology (Caltech). Un corps dont la taille serait comprise entre celle de la Terre (environ 12 756 kilomètres de diamètre) et celle de Neptune (environ 49 244 kilomètres de diamètre), alors que Farout, elle, ne mesure qu'environ 500 kilomètres de diamètre. C'est d'ailleurs à ce stade à peu près tout ce que l'on sait d'elle. Si ce n'est que sa détection a été confirmée grâce au télescope Magellan, situé au Chili, et que sa lueur rosée laisse penser que sa surface est glacée. Ce qui n'a rien de bien surprenant dans cette très froide contrée du système solaire.

À présent, même si cela prendra du temps compte tenu de la lenteur à laquelle évolue Farout, les chercheurs vont s'intéresser au tracé de son orbite. Tout simplement parce que celui-ci peut les aider dans leur quête de la planète 9 en pesant pour ou contre son existence. En effet, située encore bien plus loin, entre 250 et 1 200 UA, la planète massive devrait néanmoins exercer son influence gravitationnelle sur Farout et donc sur son orbite.

En octobre, la même équipe de chercheurs avait découvert un autre objet transneptunien (évoluant au-delà de l'orbite de Neptune), baptisé 2015 TG387 et surnommé The Goblin (en français, Le Gobelin). L'orbite de cet objet, situé à environ 80 UA, serait apparemment cohérente avec l'existence de la toujours introuvable planète 9. Et dont, selon nos sources, certains chercheurs, pourtant initialement enthousiastes, commençaient sérieusement à douter de l'existence... Un vrai feuilleton à suspense !