Parfumer son bébé est-il sans risque ?

Les parfums pour bébés font partie des cadeaux de naissance incontournables et s'invitent sur les tables à langer des tout-petits. Mais sont-ils inoffensifs ?

Si l'odeur d'un bébé est probablement la plus douce qui soit pour ses parents, appliquer une eau de toilette est un petit plaisir auquel certains succombent régulièrement. "Quand mon fils est né, on m'a offert plusieurs parfums pour bébé, notamment le désormais culte Ptisenbon de Tartine & Chocolat. Cela m'a rappelé mon enfance, s'enthousiasme Laetitia, maman de Charles, 6 mois. Je ne m'en sers pas souvent, mais parfois j'aime bien lui en mettre un petit pschitt sur les vêtements".

C'est en 1970, sous le nom de Baby Dior, qu'est apparu le premier parfum pour enfant, conçu sur une base d'Eau de Cologne, mais moins concentrée en alcool. Quelques années plus tard, Guerlain a suivi avec Le Petit Guerlain. "Le marché était alors assez confidentiel, il s'agissait de parfums coûteux qui s'adressaient à une clientèle aisée", explique Annick Le Guérer, anthropologue, philosophe, historienne du parfum et auteur de Le parfum des origines à nos jours (éd. Odile Jacob). Dans les années 1990, le parfum pour bébés se démocratise. Il en existe aujourd'hui à des prix modestes, en pharmacie, parfumerie et grande distribution.

"Une fantaisie pour les mamans"

Comme pour les versions adultes, l'histoire associée au parfum pour bébé est tout aussi importante que l'odeur elle-même. "A travers ces parfums, on vend une image de douceur, souligne Annick Le Guérer. Ce sont toujours des odeurs douces, relaxantes. Lorsque la mère met un parfum sur son bébé, elle s'en imprègne également. Elle tisse avec lui un lien olfactif qui se veut apaisant, rassurant".

Pour l'anthropologue, l'intérêt cosmétique de ces parfums est assez limité étant donné qu'ils ne contiennent pas ou très peu d'alcool. En parfumerie, l'alcool éthylique permet de diluer le concentré odorant. "Le parfum pour les tout-petits, c'est surtout une fantaisie pour les mamans, estime Annick Le Guérer. Le bébé n'est pas sensible à l'odeur qu'on lui met sur le corps, il est sensible à l'odeur de sa mère. Dès sa naissance, il cherche des repères olfactifs dans son univers, son éducation se fait en sentant tout ce qui est autour de lui". 

Un secteur florissant

Si ce premier pied précoce dans l'univers de la cosmétique semble marquer le début d'une injonction à sentir bon, Laetitia a un avis plus tempéré sur la question. "J'avais un flacon du même parfum quand j'étais petite. Cette odeur me rappelle mon enfance. C'est un petit luxe que j'aime offrir à mon bébé quand l'occasion se présente".

Et elle n'est pas la seule, car le secteur se porte très bien. "Le marché des produits d'hygiène pour bébés est en forte croissance", explique Jean-Louis Pierrisnard, Directeur de la R&D chez L'Occitane. Les eaux parfumées ne font pas exception, et de nombreuses marques développent des produits spécialement destinés à l'usage des peaux délicates des tout-petits.

"Notre parfum a été spécialement conçu pour les bébés, indique Jean-Louis Pierrisnard. Sans alcool et hypoallergénique, il a été rigoureusement formulé pour convenir aux plus jeunes". Les tests réalisés comprennent plusieurs étapes sur l'adulte puis sur l'enfant de moins de 3 ans, afin de garantir un haut niveau de sécurité dans les conditions normales d'utilisation. "Avant d'être mis sur le marché, ils sont fabriqués et contrôlés selon les normes de qualité internationales les plus strictes. Ils font l'objet d'une évaluation poussée par une équipe d'experts, toxicologues, dermatologues ou ophtalmologues". Chez Jacadi, on préfère parler d'Eau de soin, composée à 90 % d'ingrédients naturels, enrichie en eau thermale et agents hydratants.

Une utilisation déconseillée par les médecins

Bien que strictement contrôlée, l'application quotidienne de ces eaux légères n'est pas anodine. En effet, si selon le classement des cosmétiques pour bébés réalisé par le magazine Que Choisir, certains produits comme l'eau de soin parfumée Musti de Mustela, l'eau parfumée Karité bébé de L'Occitane, ou Le Bébé de Jacadi sont décrits comme sûrs, ce n'est pas le cas de nombreux cosmétiques du marché. La présence d'ingrédients allergènes et soupçonnés d'être des perturbateurs endocriniens sont pointés du doigts dans plusieurs fragrances, reconnaissables sur les étiquettes sous la mention : ethylhexyl methoxycinnamate, phenoxyethanol ou BHT -hydroxytoluène butylé-.

"Dans un parfum -pour adulte et pour enfant- on peut trouver de 30 à plus de 100 composants, détaille Farid Marmouz, allergologue à Paris. Les parfums peuvent créer des allergies de contact de type eczéma ou urticaire, que ce soit chez les enfants ou les adultes. Même les produits estampillés bio ou naturels sont à éviter. Ils sont tout aussi allergisants que les synthétiques".

Attention aux huiles essentielles

S'il n'a jamais constaté d'allergie de contact à un parfum chez un bébé, l'allergologue a traité à plusieurs reprises des cas d'eczémas suite à l'usage d'huiles essentielles et à des produits de toilette parfumés. "En cause le plus souvent, le baume du Pérou, l'essence de lavande et de citronnelle pour les produits naturels, le citronellal pour les substances synthétiques", indique-t-il.

Pour limiter les risques, les spécialistes recommandent de ne pas parfumer la peau de l'enfant, mais uniquement les accessoires : peluches, vêtements. Un geste qui semble intuitif à certains parents. "Comme Charles a la peau sensible, je préfère appliquer le parfum sur ses bodies pour ne pas créer d'irritation. Mais pour être honnête, c'est souvent moi qui l'utilise, surtout depuis qu'il a commencé la crèche. Je m'en mets un petit pschitt pour sentir une bonne odeur de bébé quand il me manque", reconnaît la jeune maman. Une pratique dont la dangerosité semble plus limitée.

Pour limiter les risques, les spécialistes recommandent de ne pas parfumer la peau de l'enfant, mais uniquement les accessoires : peluches, vêtements. Un geste qui semble intuitif à certains parents. "Comme Charles a la peau sensible, je préfère appliquer le parfum sur ses bodies pour ne pas créer d'irritation. Mais pour être honnête, c'est souvent moi qui l'utilise, surtout depuis qu'il a commencé la crèche. Je m'en mets un petit pschitt pour sentir une bonne odeur de bébé quand il me manque", reconnaît la jeune maman. Une pratique dont la dangerosité semble plus limitée.