Le télescope TESS a découvert trois nouvelles exoplanètes

Lancé par la NASA, le Transiting Exoplanet Survey Satellite, plus connu sous le nom de TESS, observe les exoplanètes dans l'espace depuis maintenant un peu plus d'un an. Il a découvert trois nouveaux astres il y a quelques jours. Ces planètes se trouvent à 73 années-lumière de la Terre.

Ce système de trois exoplanètes est situé dans la constellation du Peintre, dans l'hémisphère sud, et se compose de deux petites planètes, appelées des mini-Neptune, ainsi que d'une super-Terre rocheuse. Elles gravitent toutes trois autour de TOI-270, une étoile naine de type M. Une découverte de plus pour TESS, qui a fait preuve encore récemment de son efficacité.

Trois nouvelles exoplanètes

TOI 270 b est la plus petite de ces trois planètes qui gravitent hors de notre système solaire et elle est aussi la plus proche de son étoile. Elle met ainsi seulement trois à quatre jours terrestres à en faire le tour. Cette proximité explique sa température extrêmement élevée de 254° Celsius qui en fait l'exoplanète la plus chaude parmi ces trois astres tout juste découverts.

La super-Terre qui a été observée pour la première fois le 29 juillet serait composée de roches et sa taille dépasserait celle de la planète bleue d'environ 25 %. A priori, il n'y a aucune chance pour qu'une quelconque forme de vie puisse s'y développer.

Les deux autres planètes sont enveloppées d'une épaisse couche gazeuse. Elles sont plus éloignées de leur étoile et font chacune plus du double de la surface de la Terre : 2,4 fois plus pour TOI 270 C et 2,1 fois pour TOI 270 D. Elles naviguent autour de leur étoile tous les 5,7 jours terrestres pour la première et tous les 11,4 jours pour la seconde.

Bien que leur température soit largement inférieure à celle de la super-Terre, elles restent des planètes chaudes. La plus reculée des trois avoisinerait les 67° C, ce qui est élevé, mais ne semble pas totalement incompatible à l'éventuelle présence d'une forme de vie particulièrement résistante.

Un système exemplaire

Le satellite TESS, lancé par la NASA en avril 2018, étudie un système particulièrement intéressant pour analyser la façon dont les planètes évoluent dans le temps. La position du TOI 270 dans l'espace est en effet parfaitement adaptée aux observations. Le système devrait donc être scruté pendant au moins six mois par James Webb, le télescope ultra-puissant dont le lancement est prévu pour 2021.

Grâce à toutes les informations qui seront récoltées lors de ce nouveau projet, la communauté scientifique s'attend à des découvertes capitales qui, mises en perspective, permettront aux chercheurs d'avancer à grands pas sur la compréhension de notre propre système solaire.