Le Coronavirus a eu la peau du Brexit

Le sujet, dominant, étouffant pendant les quatre dernières années, a totalement disparu des conversations et des priorités, noyé par le Covid-19.

La cure de désintoxication est difficile. Après presque quatre ans d’infusion intensive, forcément, c’est compliqué. Mais il faut se faire une raison, une addiction en chasse une autre et le coronavirus a tué le Brexit. Ce mot-valise (pour «Britain» et «exit»), devenu un nom propre, un slogan, une obsession voire un cauchemar, a disparu. Non, il n’a pas été annulé. Le Royaume-Uni a bel et bien quitté l’Union européenne le 31 janvier, et c’est un geste, pour le moment, irréversible. Mais depuis, rien ou presque.

L’agenda très serré des négociations sur l’accord de libre-échange post-Brexit a disparu des cartes. Il s’est évaporé en même temps que le négociateur européen Michel Barnier, son homologue britannique David Frost et plusieurs membres du gouvernement britannique, dont le Premier ministre, Boris Johnson. Tous se sont retirés dans leurs chambres pour cuver leurs virus. Michel Barnier va mieux, David Frost n’a pas reparu depuis le 13 mars. Quant à Boris Johnson, on ne sait pas grand-chose de son état. Confiné dans son appartement de Downing Street depuis le 27 mars, on a juste constaté qu’il ne se rasait plus, grâce à la capture d’écran d’une réunion du cabinet en visioconférence. Même Nigel Farage, qui aux dernières nouvelles n’a pas le coronavirus, a disparu. La dernière fois qu’on a vérifié, il tweetait sur du cricket.

Une période de transition prolongeable

Juste avant que l’épidémie du coronavirus frappe l’Europe, une seule table ronde de négociations s’était tenue à Bruxelles. La deuxième réunion, prévue la semaine du 20 mars à Londres, a été annulée. Depuis, c’est le grand vide. Quelques journalistes britanniques ont bien tenté d’aborder le sujet à Downing Street. La période de transition après le Brexit s’étend jusqu’au 31 décembre 2020. Les deux parties ont la possibilité de s’accorder sur une prolongation de cette période de transition (où rien ne change concrètement) pour un an ou deux. La décision doit être prise avant le 1er juillet. L’UE est ouverte à cette possibilité, dans la mesure où la pandémie a pris le pas sur tout le reste.

Mais le gouvernement britannique traîne des pieds. Il continue d’affirmer que «la date du 31 décembre 2020 est inscrite dans la loi britannique». Soit. Mais la loi peut évidemment être amendée. Si le Parlement, suspendu pour cause de virus, se remet à fonctionner. En octobre, une semaine avant de demander une extension de l’article 50, Boris Johnson affirmait encore que le Brexit aurait bien lieu le 31 octobre 2019, «no if, no but» («pas de si, pas de mais»)…

Un virus… européen

Le Brexit est décimé mais les vieilles habitudes perdurent. Le gouvernement britannique a essayé de justifier son refus de participer à l’appel d’offres global de l’UE pour des achats de respirateurs par «une erreur de communication», un mail perdu, mal envoyé par l’UE. Avant de reconnaître qu’il avait en fait participé aux quatre réunions sur le sujet.

Dimanche, le tabloïd The Mail on Sunday s’est aussi fendu d’une double page barrée du titre pas du tout ironique : «Michel Barnier a-t-il infecté Boris Johnson ?» Le coronavirus a peut-être eu la peau du Brexit. Mais pas du bon vieux tic anglais éculé qui consiste à blâmer l’Europe pour tout, y compris pour un virus.