Science & env.
Vous êtes-vous déjà demandé ce qu'il y a dans les kilomètres et les kilomètres de croûte rocheuse juste sous vos pieds ? C'est ce que se demandait James O'Donoghue, planétologue à l'agence spatiale japonaise (JAXA), en 2019. Il a donc envoyé un message au Dr Christine Houser, géophysicienne et sismologue à l'Institut des sciences de la vie terrestre du Japon.
Il a eu une vision : il voulait illustrer la composition de la croûte terrestre de notre planète pour montrer à quel point sa surface habitable est mince. "Bien qu'il existe de nombreuses animations montrant une boule d'eau au-dessus de la planète, il n'y en avait pas d'autres pour montrer la croûte", explique James O'Donoghue dans un courriel à Business Insider US. La vidéo ci-dessous est le résultat de la collaboration entre les deux scientifiques.
Bien que James O'Donoghue soit un scientifique spécialiste des planètes, les informations que Christine Houser lui a communiquées l'ont surpris. "Le manteau est vert et je n'en avais aucune idée", affirme-t-il. "Même si c'est chaud, ce n'est pas assez pour que ça devienne rouge."
Au-dessus du manteau, la croûte terrestre s'étend jusqu'à 50 kilomètres de profondeur dans certaines parties de la planète, mais elle n'a que 5 kilomètres d'épaisseur aux points les plus profonds de l'océan. La croûte est principalement composée de dioxyde de silicium — également connu sous le nom de silice, un composé qui constitue une grande partie du sable de la planète — et d'oxyde d'aluminium. Tous ces matériaux ne représentent que 0,49 % de la masse terrestre.
"Rappelez-vous que la surface de la Terre est la couche sur laquelle chaque être vivant (connu) a toujours vécu", écrit James O'Donoghue sur Twitter. Cette fine couche de roche et d'eau est également le lieu où les tremblements de terre grondent et où les minéraux sont exploités. Pour James O'Donoghue, la démonter était un exercice de mise en perspective.
"En fait, mon principal objectif n'était pas tant les compositions (je les connaissais déjà à peu près), mais la taille des sphères, bien qu'elles ne représentent qu'une infime partie de la masse terrestre", explique James O'Donoghue. "Je pense que d'autres personnes ont été surprises par le manque de choses comme le sodium et le carbone, etc. qui sont courants dans notre vie quotidienne".
Ces éléments circulent à la surface de la Terre, dans l'eau, les êtres vivants et l'atmosphère, mais ils ne constituent qu'une infime partie de la croûte terrestre. Toute la vie et les minéraux que nous connaissons ne constituent qu'une infime partie de la planète elle-même.
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Cette image assemblée de l'Afrique australe et des océans environnants a été capturée par six orbites du satellite NASA/NOAA Suomi National Polar-orbiting Partnership le 9 avril 2015. © NASA/GSFC