Le milliardaire Richard Branson a réussi son vol dans l'espace

Le tourisme spatial a tourné une nouvelle page de son histoire avec le premier vol du milliardaire Richard Branson, qui a passé quelques minutes à la frontière de l'espace avant de revenir sur Terre sans anicroche ce matin.

Le Britannique a salué une expérience unique dans une vie. « Nous sommes ici pour rendre l'espace plus accessible, a-t-il déclaré après l'atterrissage. Bienvenue à l'aube d'une nouvelle ère spatiale. »

À bord de son vaisseau VSS Unity, M. Branson a décollé du Nouveau-Mexique à 10 h 40 (heure de l’Est), soit 1 h 40 plus tard que prévu, et ce, pour des raisons météorologiques. En plus du fondateur de Virgin, l'appareil transportait trois de ses employés et deux pilotes. Lors du décollage, le vaisseau-fusée était attaché à un avion à double fuselage.

À 11 h 26, après avoir atteint 15 km d’altitude, le vaisseau qui accueillait le milliardaire de 71 ans s’est détaché et a allumé ses moteurs pour entamer une ascension supersonique, à la vitesse Mach 3, jusqu’à 88 km de la Terre, avant de redescendre en planant. Les passagers ont alors pu expérimenter l'apesanteur et regarder la Terre à travers l'un des 12 hublots.

VSS Unity a atterri sans encombre à 11 h 41 (HE), soit une heure plus tard.

Richard Branson devance ainsi deux autres milliardaires dans la course au tourisme spatial, chacun avec son propre appareil. L'homme le plus riche de la planète Jeff Bezos (Amazon) doit s'envoler dans neuf jours, tandis que le premier vol spatial privé de la fusée d’Elon Musk (SpaceX) décollera en septembre.

Elon Musk a d'ailleurs adressé sur Twitter ses félicitations à Richard Branson après avoir assisté, sur place, à ce magnifique vol.

« J'ai rêvé de ce moment depuis tout petit, mais rien ne pouvait me préparer à la vue de la Terre depuis l'espace.» 

L'avion-fusée piloté de M. Branson était déjà allé aux frontières de l’espace à trois reprises (en 2018, 2019 et mai 2021), mais sans M. Branson, qui a donc vu son rêve se concrétiser, 17 ans après la création de Virgin Galactic – et après de nombreuses péripéties, puisqu’en 2014, l’explosion d’un des vaisseaux de l'entreprise avait causé la mort d’un pilote.

« Quand j'étais enfant, je voulais aller dans l'espace. Quand cela semblait peu probable pour ma génération, j'ai enregistré le nom Virgin Galactic avec l'idée de créer une compagnie qui rendrait ça possible », a écrit en ligne cette semaine M. Branson.

Des milliardaires s'étaient déjà rendus dans l'espace dans les années 2000, mais à bord de fusées russes.

There are no words to describe the feeling. This is space travel. This is a dream turned reality https://t.co/Wyzj0nOBgX @VirginGalactic #Unity22 pic.twitter.com/moDvnFfXri

— Richard Branson (@richardbranson) July 12, 2021