Bakhmout pourrait tomber dans les prochains jours, selon l’OTAN

La ville de Bakhmout dans l’est de l’Ukraine, au cœur des combats depuis des mois et menacée d’encerclement par l’armée russe et le groupe paramilitaire Wagner, pourrait tomber « dans les prochains jours », a mis en garde mercredi le secrétaire général de l’OTAN.

« Nous ne pouvons pas exclure que Bakhmout tombe finalement dans les prochains jours », a déclaré le patron de l’alliance militaire, Jens Stoltenberg, en marge d’une réunion des ministres européens de la Défense à Stockholm.

La chute de la ville, dont le groupe paramilitaire russe Wagner a revendiqué mercredi la prise de la partie orientale, laisserait « la voie libre » à l’armée russe dans l’est de l’Ukraine, selon le président ukrainien Volodymyr Zelensky.
 
Le secrétaire général de l’OTAN a minimisé l’importance stratégique de la cité en ruines du Donbass, que la Russie s’est jurée de conquérir malgré de lourdes pertes.

« Cela ne reflète pas nécessairement un quelconque tournant de la guerre », a affirmé M. Stoltenberg devant la presse. « Mais cela souligne que nous ne devons pas sous-estimer la Russie. Nous devons continuer à soutenir l’Ukraine ».

Selon Moscou, la capture de la ville permettrait « de nouvelles opérations offensives en profondeur ».

Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a assuré, dans une interview à la télévision américaine CNN diffusée mercredi, que ses troupes étaient résolues à tenir dans la ville.

En cas de chute de Bakhmout, les Russes « pourraient aller plus loin. Ils pourraient aller à Kramatorsk, ils pourraient aller à Sloviansk, la voie serait libre », a-t-il mis en garde.

Réunis à Stockholm avec M. Stoltenberg et leur homologue ukrainien, les ministres de la Défense de l’Union européenne peaufinent mercredi un plan de livraisons à l’Ukraine d’obus et de munitions, malgré des stocks sous pression.

Un premier volet d’urgence à un milliard d’euros est prévu, face au besoin criant de l’armée ukrainienne en obus d’artillerie.

« C’est désormais une guerre d’attrition, qui est une bataille de logistique », a souligné le secrétaire général de l’OTAN, en saluant les efforts de l’UE.

L’écart actuel entre le rythme d’utilisation de munitions et leur production « n’est pas soutenable, et il nous faut donc augmenter la cadence de production ».

Retrait tactique ?

La bataille de Bakhmout est la plus longue et la plus meurtrière depuis le déclenchement de l’offensive russe en février 2022. Si la valeur stratégique de cette ville est contestée, elle a gagné une importance symbolique, au vu des lourdes pertes subies par les deux camps.

Les spéculations vont bon train depuis des semaines sur un retrait tactique des troupes ukrainiennes de Bakhmout.

Dans son dernier compte-rendu, l’Institut pour l’Étude de la Guerre (ISW) a d’ailleurs estimé que les troupes du Kremlin avaient « vraisemblablement » capturé la partie orientale de Bakhmout, après un « retrait contrôlé » des forces ukrainiennes.

Mais M. Zelensky a récusé toute volonté de céder la cité, ordonnant même mardi d’y envoyer des renforts.

Moscou est à la recherche d’une victoire depuis ses revers cinglants de l’automne, et espère que la chute de la ville pourra lui ouvrir le contrôle de la partie du Donbass, région industrielle de l’est de l’Ukraine, qui lui échappe encore.  

Les troupes de Wagner mènent cette attaque au prix de pertes très importantes, de l’aveu même d’Evguéni Prigojine. En outre, ce dernier est en conflit ouvert avec la hiérarchie militaire, qu’il accuse de ne pas livrer suffisamment de munitions à ses hommes.

Les Russes semblent contrôler les accès à la ville au nord, au sud et à l’est, ne laissant qu’une route de sortie par l’ouest aux Ukrainiens.

Livraison de munitions

Si des observateurs soulignent que la bataille pour Bakhmout a également un coût humain et militaire très important pour Kyiv, les Ukrainiens sont déterminés à résister à Bakhmout pour user les forces russes, en prévision d’une contre-offensive qu’ils veulent lancer avec les armements lourds et les blindés modernes promis par les Occidentaux.

Les ministres de la Défense de l’Union européenne sont d’ailleurs réunis mercredi à Stockholm, en présence du secrétaire général de l’OTAN Jens Stoltenberg et de leur homologue ukrainien Oleksiï Reznikov, à ce sujet.  

L’objectif est de préparer un plan en trois volets de livraisons de munitions à l’Ukraine qui devrait être adopté le 20 mars, lors d’une réunion des chefs de la diplomatie européenne.

En marge de cette réunion, Oleksiï Reznikov a par ailleurs récusé les informations du quotidien américain New York Times qui, citant des sources anonymes dans le renseignement américain, attribue à « un groupe pro-ukrainien » le spectaculaire sabotage des deux gazoducs Nord Stream en mer Baltique en septembre dernier.

« Cela ne vient pas de notre action », a affirmé M. Reznikov.

Le Kremlin, qui accuse les Occidentaux du sabotage, a aussi rejeté ces informations de presse, y voyant d’une tentative de « détourner l’attention » des vrais responsables.

Par ailleurs, le Haut-Commissariat de l’ONU aux droits de l’homme a estimé que la vidéo, devenue virale, d’un soldat ukrainien prisonnier apparemment exécuté par balles après avoir clamé « Gloire à l’Ukraine », « semble authentique ».