Qui est Léon XIV ? le missionnaire devenu souverain pontife

Le conclave du 8 mai 2025 a porté à la tête de l’Église catholique un homme au parcours profondément enraciné dans la mission et la formation religieuse : Léon XIV. Né Robert Francis Prevost à Chicago en 1955, il devient ainsi le premier pape issu de l’Ordre de Saint-Augustin et le deuxième pontife américain, après François, mais le premier originaire d’Amérique du Nord.

Issu d’une famille aux origines françaises, italiennes et espagnoles, il grandit dans l’Illinois et reçoit très tôt une éducation catholique rigoureuse. Il poursuit sa formation au petit séminaire augustinien, puis à l’université Villanova, où il décroche en 1977 un diplôme en mathématiques, tout en suivant des cours de philosophie.

La même année, il entre chez les Augustins, prononce ses vœux temporaires en 1978 et s’engage définitivement trois ans plus tard. Formé en théologie à Chicago, il est envoyé à Rome pour se spécialiser en droit canon à l’université pontificale Saint-Thomas-d’Aquin. Ordonné prêtre en 1982, il soutient un doctorat sur la gouvernance interne de son ordre religieux.

Mais c’est surtout au Pérou, où il est envoyé dès le milieu des années 1980, que sa vocation prend une tournure décisive. À Trujillo, il cumule les fonctions de formateur, enseignant en théologie, prieur local et vicaire judiciaire de l’archidiocèse. En parallèle, il exerce un ministère pastoral dans des zones défavorisées, animant notamment les paroisses Sainte-Rita et Notre-Dame de Monserrat.

Après avoir dirigé sa province religieuse à Chicago, il est élu à deux reprises, en 2001 et 2007, supérieur général des Augustins à Rome. De retour aux États-Unis en 2013, il se consacre à la formation des jeunes religieux, avant d’être appelé à nouveau au Pérou par le pape François pour administrer le diocèse de Chiclayo. Ordonné évêque en 2014, il y poursuit sa mission jusqu’à devenir évêque titulaire l’année suivante, avec pour devise : « In Illo uno unum » en français : « En Celui qui est un, nous sommes un ».

Sa stature grandissante dans l’Église le mène à occuper plusieurs postes de responsabilité : vice-président de la Conférence épiscopale du Pérou, membre de divers dicastères à Rome, administrateur apostolique du diocèse de Callao, puis préfet du Dicastère pour les évêques à partir de janvier 2023. En septembre de la même année, il est créé cardinal et se voit confier l’église Santa Monica.

Participant actif du processus synodal lancé par François, il met son expérience de pasteur et de gouvernant au service d’une Église en quête de renouveau. En février 2025, il est élevé à l’ordre épiscopal avec le titre suburbicaire d’Albano. Un mois plus tard, il préside un chapelet public pour la santé de François, alors gravement malade.

À la mort de ce dernier, c’est lui que le collège des cardinaux choisit pour guider l’Église universelle. Il prend le nom de Léon XIV, marquant le début d’un pontificat placé sous le signe de la réforme, de l’unité et du service.