Tour de France: A pied, Christopher Froome garde le jaune !

Le Britannique Chris Froome a cru perdre le maillot jaune mais l'a finalement gardé après un final chaotique à l'arrivée de la 12ème étape, au Chalet Reynard, sur les pentes du Mont Ventoux.

"Le Ventoux est plein de surprises", a réagi Chris Froome en récupérant le maillot jaune... une heure après l'arrivée de cette étape gagnée par le Belge Thomas De Gendt.

Des images inédites, incroyables, ont montré le vainqueur sortant du Tour courir à pied sur la route, dans l'attente d'un vélo de rechange. Quelques instants après avoir chuté en même temps que les deux coureurs présents avec lui, l'Australien Richie Porte et le Néerlandais Bauke Mollema, alors que le grimpeur colombien Nairo Quintana était distancé.

"Avant le dernier kilomètre, une moto a freiné à bloc devant nous (Porte, Mollema, Froome, NDLR), on lui est rentré dedans. Derrière, une moto m'a cassé le vélo. J'ai dû courir à pied, je savais que la voiture avec mon autre vélo était trop loin, cinq minutes derrière", a expliqué Froome.

"Il n'y avait pas la place pour passer, à cause du public", a déploré Nicolas Portal, directeur sportif de l'équipe de Chris Froome (Sky). "Le vélo de Chris a été cassé mais je n'ai pas pu le dépanner. La voiture de dépannage neutre était aussi bloquée. Après, le vélo de rechange n'avait pas les bonnes pédales."

Eddy Merckx, contacté par nos soins, aurait conseillé à Chris Froome de "courir dans l'autre sens pour trouver plus rapidement un vélo de remplacement. Mais est-ce autorisé par le règlement ? Telle est la question..."

Le Britannique a franchi la ligne attardé, plus d'une minute après les candidats au podium.

Le premier classement général officieux a placé Chris Froome à la sixième place, à 53 secondes de son compatriote Adam Yates, qui était deuxième au départ des 178 kilomètres à Montpellier.

Le règlement des courses cyclistes prévoit qu'un coureur se voit attribuer le même temps que les coureurs avec lesquels il se trouve, en cas d'incident dans les trois derniers kilomètres. Mais cette disposition ne s'applique pas dans les arrivées au sommet, d'où la complexité du cas.

"C'était clairement un accident, ça arrive", a estimé Dave Brailsford, le patron de l'équipe de Froome (Sky) en évoquant des circonstances exceptionnelles : "Ce n'était pas intentionnel. Personne ne peut imaginer que ce soit fait exprès."

"Pour moi, c'est une décision juste. Richie (Porte), Chris (Froome) et Mollema étaient les meilleurs aujourd'hui", a ajouté Brailsford qui a plaisanté : "L'année prochaine, Chris fera peut-être le marathon de Paris !"

Chris Froome et Richie Porte ont finalement été classés dans le même temps que le Néerlandais Bauke Mollema, alors que Chris Froome avait franchi la ligne en 25ème position, Richie Porte à la 19ème place.

Tous deux ont été crédités du même temps que Bauke Mollema, 10ème de l'étape, qui se trouvait avec eux au moment de l'accident, à l'approche du Chalet Reynard.

Chris Froome, rétabli à sa place en haut du classement, précède désormais Adam Yates de 47 secondes. Le Néerlandais Bauke Mollema pointe à 56 secondes et le Colombien Nairo Quintana, quatrième, à 1'01''.

"On ne peut pas faire notre métier dans de bonnes conditions", a déploré Romain Bardet, qui a fait jeu égal avec Yates et a progressé d'une place au classement (5ème) au bénéfice du recul de l'Irlandais Dan Martin. "Je n'avais jamais vu ça dans une course cycliste !"

Pour le gain de l'étape, Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), a disposé de son compatriote Serge Pauwels sur la ligne installée à 6 kilomètres du sommet du Mont Chauve, où les rafales de vent dépassant les 100 km/h avaient amené la veille les organisateurs à raccourcir l'étape.

De ce fait, la route n'était pas barriérée comme à l'accoutumée, dans les derniers kilomètres.