Biodiversité : une nouvelle espèce de chenilles menace la culture de maïs

La chenille « légionnaire », originaire des Amériques risque d’impacter négativement sur le commerce mondial. L’alerte vient d’être faite par le Centre international pour l’agriculture et les biosciences (Cabi), une organisation à but non lucratif basée au Royaume-Uni.

Récemment introduite en Afrique, la chenille incriminée dévore les champs de maïs et se « propage rapidement » sur le continent, risquant de constituer une « menace majeure pour le commerce agricole mondial », révèle l’étude.

Au niveau national, certains experts, la prudence doit être de mise sur tous les pays afin d’éviter tout désagrément.

Dans un entretien accordé à MCNTeam, le coordonnateur d’Environews, Alfred Ntumba, a affirmé être parmi les premiers à avoir reçu cette information. Il a fait de propositions préventives.

Pour cet expert, l’autorité compétente doit prendre cette menace au sérieux. « Au niveau national, le gouvernement peut instaurer une quarantaine au niveau des frontières. Autre possibilité, l’Etat peut renforcer la sécurité à chaque entrée, de manière à permettre un bon contrôle », a-t-il proposé.

Selon cette étude, lesdites chenilles baptisées chenilles d’automne, « pourraient se propager dans les prochaines années en Asie tropicale et en Méditerranée, devenant une menace majeure pour le commerce agricole mondial ».

Venue probablement « via les vols commerciaux directs » reliant l’Afrique aux Amériques, cette espèce mange en priorité du maïs. Elle peut aussi dévorer « plus de 100 espèces de plantes différentes » comme le riz, le sorgho, la canne à sucre, le chou, la betterave, l’arachide, le soja, le coton, le millet, les tomates, et la pomme de terre.

« L’analyse des chenilles prélevées dans trois régions du Ghana révèle qu’il existe deux espèces qui attaquent largement le maïs », indique le Dr Matthew Cock, chercheur au Centre international pour l’agriculture et les biosciences (Cabi).

Selon lui, une action urgente sera nécessaire pour prévenir des pertes dévastatrices pour les cultures et les moyens de subsistance des agriculteurs.

Il y a quelques jours, l’Agence des Nations unies pour l’Alimentation (FAO) a annoncé une recrudescence de chenilles dans le sud de l’Afrique et l’organisation d’une « réunion régionale d’urgence » pour organiser une « réponse coordonnée ».

La présence de ces chenilles est confirmée au Zimbabwe et les résultats de tests sont attendus au Malawi, au Mozambique, en Namibie, en Afrique du Sud et en Zambie.

En décembre, les autorités zambiennes avaient annoncé avoir fait appel à l’armée pour lutter contre une invasion de chenilles qui ravageaient les champs de maïs et menaçaient la sécurité alimentaire du pays.

Selon la FAO, la Zambie a déjà dépensé trois millions de dollars pour contrôler la propagation de ces chenilles qui ont déjà affecté quelque 130.000 hectares de cultures. Elles constituent une forte menace pour les récoltes de maïs, aliment de base en Zambie.