Tuberculose : un enjeu de santé publique à l’échelle mondiale

On ne parle pratiquement plus de la tuberculose en France, et il faut qu’une épidémie apparaisse dans un lycée de l’Essonne pour qu’on se souvienne que cette maladie n’a pas disparu. C’est même un enjeu de santé publique dans le monde car elle tue plus de 8 millions de personnes chaque année. L’essentiel sur cette maladie.

Une maladie infectieuse
La tuberculose est une maladie infectieuse provoquée par une mycobactérie, Mycobacterium tuberculosis, mais que l’on désigne souvent par bacille de Koch. C’est en effet en 1882 que le scientifique allemand Robert Koch a découvert le bacille responsable de la tuberculose.
La tuberculose pulmonaire (phtisie) est largement dominante, mais il existe aussi des atteintes osseuses (mal de Pott, tumeur blanche du genou…), rénales, intestinales, génitales, méningées, surrénaliennes1 et cutanées (tuberculomes).

Quels sont les symptômes de la tuberculose ?
Plusieurs symptômes peuvent se manifester : une toux importante souvent accompagnée de crachats, de fièvre, d'une grande fatigue, d'une perte d'appétit, de sueurs nocturnes et d'une perte de poids. Si les symptômes durent plus de trois semaines et ne disparaissent pas avec un traitement aux antibiotiques généraux, on peut suspecter une tuberculose.

Qui peut attraper la tuberculose ?
N’importe qui peut attraper la tuberculose mais les personnes vivant dans des zones densément peuplées, les personnes âgées, les jeunes, les personnes en grandes précarités et les malades du sida sont le plus concernés. Comme l’explique Audrey Euzenne, médecin urgentiste à Aulnay-sous-Bois, « les migrants sont particulièrement touchés car ils emportent la maladie de leur pays d’origine où il n’y a souvent ni vaccination, ni traitements accessibles ». Il s’agit d’une « maladie sociale » qui se propage facilement dans les zones où vivent des personnes en difficulté. La contagion se fait par voie aérienne et il suffit de recevoir un postillon d’une personne contaminée pour attraper la tuberculose.

On peut tout à fait être porteur du bacille de Koch sans pour autant développer la tuberculose. Un tiers de la population mondiale serait porteur du bacille de Koch. Il peut rester « dormant » durant de nombreuses années et se réveiller pour développer l’infection à l’occasion de l’affaiblissement du système immunitaire du porteur (VIH, chimiothérapie, etc.).

En effet, la co-infection par le VIH et le bacille de Koch augmente la probabilité de développer tuberculose : ils tendent à accélérer mutuellement leur progression dans l’organisme, le premier affaiblissant les barrières immunitaires qui forment une résistance parfois efficace au second. La tuberculose est ainsi une cause majeure de mortalité chez les séropositifs, responsable d’environ 13 % des décès à l’échelle mondiale (OMS).