Formule 1: Il y a 25 ans disparaissait Ayrton Senna

Tenu par beaucoup comme le meilleur pilote de tous les temps, le Brésilien était surtout le plus charismatique, ce qui explique la dévotion encore vivace au Brésil.

Son casque auriverde, reconnaissable entre mille, son génie en piste et ses victoires ont rendu leur fierté au Brésil, qui célèbre aujourd'hui, comme tous les ans, l'anniversaire de la disparition d'Ayrton Senna, l'un de ses plus grands sportifs.

La mort tragique du triple champion du monde de Formule 1, le 1er mai 1994, contre le mur du virage de Tamburello, à Imola, n'a pas plongé son seul pays dans le deuil : retransmis en direct, l'accident a marqué des millions de téléspectateurs, témoins de la disparition d'une icône charismatique. Les médias du monde entier témoignent de la stupeur engendrée par sa disparition, pratiquement au même endroit que Roland Ratzenberger, survenue vingt-quatre heures plus tôt dans la courbe Gilles-Villeneuve. Un accident qui avait considérablement affecté Ayrton Senna, qui n'avait, en plus, guère confiance dans sa voiture.

Mais un quart de siècle plus tard, c'est bien sûr au Brésil que son souvenir demeure le plus vivace. Une enquête réalisée pour les vingt ans de sa mort révélait que 47 % des habitants de São Paulo, sa ville natale et la plus grande du Brésil, le considéraient comme le plus grand sportif de l'histoire du pays. Avec 23 %, Pelé faisait figure de lointain dauphin...

Une popularité incomparable qui s'explique par un contexte particulier. Aux prémices du mythe Senna, « nous étions dans les années 80, avec l'hyperinflation, on venait de mettre fin à la dictature militaire... Il n'y avait pas beaucoup de raisons de se sentir fier du Brésil », rappelle Alexander Grünwald, journaliste spécialisé dans l'automobile. « Mais Senna a brandi aux yeux du monde le drapeau (national), comme un symbole qui a rendu leur fierté à tellement de Brésiliens. »

« Senna incarnait le Brésil qui fonctionne, la grande idole, le super-héros », complète Fred Sabino, éditorialiste et expert de la F1. « Il est mort sur la piste, ce qui a aussi aidé à consolider le mythe. »

Aux yeux de Grünwald, l'héritage de Senna a été de « transformer le sport ». En plus d'être un pilote exceptionnel, il s'est érigé en pionnier, en se souciant des divers aspects de son sport, comme la préparation physique et mentale, la compréhension de la voiture, des innovations technologiques et la gestion de son image. Ce dernier paramètre a pesé dans la construction de sa légende, à une époque où Senna, « c'étaient les dimanches en famille », collés à la télévision pour voir les Grands Prix, rappelle Grünwald.

Tout le contraire de Pelé, qui a excellé « à une époque où les gens écoutaient le football à la radio ou le lisaient dans les journaux. Ils ne le vivaient pas avec la même intensité, la même émotion. »