Espace: Titan, le plus gros satellite de Saturne, enfin cartographié

Au premier coup d’œil, on croirait un classique planisphère. Mais en s’y attardant, on réalise que rien ne ressemble aux continents que l’on connaît. Les morceaux de terres semblent plus épars, les archipels innombrables et ce que l'on croit être des océans, plus vastes encore. C’est bien parce qu’il ne s’agit pas là d’une carte de la Terre, mais bien de Titan, plus grande lune de Saturne et seul objet extraterrestre connu à présenter à sa surface des étendues liquides – non pas d’eau, mais de méthane.

Grâce à une combinaison de données recueillies par les instruments de la sonde Cassini, restée en orbite autour de Saturne de 2004 à 2017, une équipe de chercheurs internationale menée par la planétologue Rosaly Lopes, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa (Université Caltech), en Californie, a mis au point pour la première fois une carte géomorphologique de l’astre, a-t-on appris lundi 18 novembre 2019 dans une étude parue dans Nature Astronomy et relayée dans un article de Nature.

Plaines, dunes ou encore "labyrinthes"

Le fait que Titan possède des plaines, des montagnes ou encore des lacs, uniques dans le système solaire (à l’exception de la Terre bien sûr), est connu depuis bien longtemps maintenant : l’orbiteur Cassini, développé par la Nasa, et le module d’exploration Huygens, développé par l’ESA, ont permis d’obtenir des photographies en haute résolution de la surface de cette lune dès l’année 2004. Depuis les observations approximatives de la sonde Pioneer 11 en 1979 et de Voyager 1 l’année suivante, suggérant qu’une topographie particulière se dessinait sous sa lourde atmosphère, les planétologues soupçonnaient que la surface du satellite rocheux était loin d’être morne. Cassini, qui aura au total effectué 120 survols de Titan, a ainsi révélé les paysages exotiques, et paradoxalement si familiers, de cet astre lointain : reliefs imposants, vallées, cratères, rivières et lacs d’hydrocarbures…