Derniers instants avant le grand départ, l’heure du Brexit va sonner

Le Royaume-Uni lève l’ancre pour le grand large. Après 47 ans d’un mariage houleux, le pays est sur le point de quitter vendredi soir l’Union européenne pour entamer « un nouvel acte » de son histoire, les voiles gonflées de promesses et d’incertitudes.

Le Royaume-Uni va devenir le premier État à quitter le club européen. Après trois ans et demi de déchirements suivant le référendum de 2016, il doit désormais s’atteler à la tâche difficile de rebâtir des relations avec le bloc réduit à 27 mais aussi les grandes puissances comme les États-Unis de Donald Trump qui lui font des appels du pied.

Compte-à-rebours

À quelques instants du moment fatidique, pendant qu’un compte à rebours était lancé sur la façade de Downing Street, le Premier ministre Boris Johnson a prédit que le Brexit, dont il a été un promoteur acharné, serait un « succès retentissant », « quels que soient les obstacles ».

« La chose la plus importante à dire ce soir, c’est que ce n’est pas la fin, mais le début, le moment où l’aube pointe et le rideau se lève sur un nouvel acte de notre grand drame national », a-t-il ajouté, lyrique, promettant « le début d’une nouvelle ère de coopération amicale » avec l’Union européenne.

Avec Bruxelles, les termes de la coopération doivent être définis d’ici à la fin de l’année, annonçant dès les semaines à venir des négociations qui s’annoncent âpres et dont l’issue demeure incertaine.

Foule de milliers de personnes

Aux abords du Parlement, une foule de plusieurs milliers de personnes enfle. Dans l’après-midi, un drapeau européen a été brûlé. C’est ici que les opposants les plus farouches à l’UE s’apprêtent à laisser éclater leur joie, autour de l’europhobe Nigel Farage.

Dans le nord de l’Angleterre, dans la ville de Morley, qui a voté à 60 % pour le Brexit, une grande fête a été organisée dans une salle ornée aux couleurs du Royaume-Uni. « J’attendais ça depuis 2016 », jubile Joshua Spencer, étudiant de 25 ans.

L’événement marque l’ouverture d’un nouveau chapitre où tout reste à écrire mais pas la fin des divisions qui ont fracturé le Royaume-Uni, des familles aux bancs du Parlement, depuis la victoire du « leave » à 52 % en 2016.

« Perdre des droits »

Les Remainers gardent un goût amer, notamment dans les provinces britanniques qui ont voté majoritairement pour rester dans l’UE, en Écosse et Irlande du Nord.

A Edimbourg, le drapeau continuera de flotter après le Brexit. La Première ministre Nicola Sturgeon a répété sa détermination à lutter contre le refus de Londres d’autoriser un référendum sur l’indépendance.

« C’est une honte » que l’Ecosse quitte l’UE contre sa volonté, peste Joe Harrow, guide touristique de 62 ans. « Nombre d’entre nous s’identifient comme écossais et européens ».

« Tourner la page des divisions »

Se posant en rassembleur d’un pays qui s’est déchiré pendant plus de trois ans et demi, le Premier ministre Boris Johnson, qui a tout misé sur le Brexit, veille à se garder de tout triomphalisme.

Devant ses ministres réunis dans la ville pro-Brexit de Sunderland, il insisté sur sa volonté de « tourner la page des divisions » et « travailler à toute vapeur » pour rassembler le pays.

De Bruxelles à Berlin en passant par Paris, les dirigeants européens ont exprimé leurs regrets et leur détermination à trouver "le meilleur partenariat « possible » pour le Brexit qui porte un coup au rêve européen. « Un signal d’alarme historique » qui doit « nous faire réfléchir », a averti le président français Emmanuel Macron.

Le jour a beau être historique, il n’entraîne pas de grand changement concret dans l’immédiat. Pour que la séparation se fasse en douceur, le Royaume-Uni continuera d’appliquer les règles européennes jusqu’au 31 décembre 2019.

Promesses de Trump

A 55 ans, Boris Johnson peut savourer comme une victoire la concrétisation du Brexit, après avoir été élu à une large majorité en décembre sur la promesse de le réaliser. Il a réussi là où la précédente locataire de Downing Street, Theresa May, avait échoué.

Mais le plus difficile est devant lui : les complexes négociations sur les liens qui uniront Londres et Bruxelles en matière commerciale, de sécurité ou de pêche après la transition s’annoncent disputées.

Londres souhaite aboutir en un temps record, avant la fin de l’année, et exclut toute prolongation de la transition au-delà de 2020. Un calendrier jugé très serré à Bruxelles.

Accord de libre-échange

Boris Johnson, qui détaillera sa vision en début de semaine prochaine, a déjà clairement annoncé qu’il visait un accord de libre-échange du même type que celui signé par l’UE avec le Canada, sans alignement sur les règles communautaires, quitte à accepter des contrôles douaniers.

Bruxelles, qui craint une concurrence déloyale, a d’ores et déjà prévenu : sans « conditions équitables » en matière d’environnement, de travail ou de fiscalité, pas de « large accès au marché unique ».

Le gouvernement britannique compte profiter de ce qu’il présente comme sa liberté retrouvée pour contrôler plus strictement l’immigration et se rapprocher d’autres grandes puissances, au premier rang desquelles les États-Unis de Donald Trump, qui fait miroiter à Londres un accord « magnifique ».