Connaissez-vous l'histoire de la « montre mystère » de Zenith ?

C'est un modèle surprenant que l'on découvre aujourd'hui. Une montre aussi étonnante par son look que par son histoire : la Chronomaster Revival Shadow.

C'est le genre d'histoire qu'apprécie tout amateur d'horlogerie. Comme lorsque Montblanc retrouve dans ses archives une boîte contenant des mouvements anciens. Ou que Cuervo y Sobrinos remet la main sur des montres oubliées dans un coffre-fort à La Havane depuis la révolution castriste. Autant de circonstances où le passé ressurgit au grand jour pour le plus grand plaisir des amoureux des garde-temps vintage.

La montre dont il est question aujourd'hui a connu un parcours un peu similaire, dans le secret des ateliers de fabrication Zenith. En 1970, il y a 50 ans tout juste, alors que le calibre révolutionnaire El Primero venait d'être lancé, la manufacture avait produit un prototype de chronographe doté d'un boîtier en acier noirci. Une vraie rareté pour l'époque. Quelques exemplaires furent assemblés, mais jamais le modèle ne fut officiellement produit ni commercialisé.

Comme on le raconte aujourd'hui au Locle, en Suisse, des horlogers et employés de longue date de Zenith avaient entendu parler de ces prototypes (certains les avaient même aperçus !), mais trouver des documents s'y rapportant était excessivement rare. C'est dire si l'événement qui se produisit en 2019 prit une importance considérable. L'an dernier, au moment où Zenith commençait les célébrations du 50e anniversaire du mouvement El Primero, une équipe de la manufacture entreprit de fouiller le grenier muré où Charles Vermot, autrefois responsable de l'atelier 4 réservé aux chronographes, entreposa et dissimula tous les plans et les pièces nécessaires à la production de ce calibre mythique. Pour lui, il s'agissait d'une précaution indispensable au moment où l'horlogerie traditionnelle se trouvait menacée de mort par l'avènement du quartz.

C'est en explorant ce « coffre au trésor » secret, au milieu d'innombrables objets, que fut dénichée une boîte abritant une montre : le prototype original du chronographe noir que personne n'avait vu depuis le début des années 1970… Comme un signe du destin, il fut aussitôt décidé de reprendre l'histoire là où elle s'était interrompue un demi-siècle auparavant : en transformant le projet en réalité, et le prototype mystérieux en modèle commercialisé.

Un visage préservé

Certes, des évolutions ont été apportées par rapport au concept initial, mais sans en modifier les grandes lignes. Résultat, avec son boîtier de 37 mm de diamètre, la Chronomaster Revival « Shadow » possède un visage sombre très particulier tout en restant lisible grâce à ses compteurs additionnels gris. « Mais au lieu du choix traditionnel de l'acier inoxydable avec une couche superficielle de revêtement noir, nous avons opté pour le titane microbillé, faisant ressortir les nuances gris foncé de ce métal léger mais très résistant, avec sa finition entièrement mate », confient ses concepteurs.

Le bracelet en caoutchouc noir à effet cordura, agrémenté selon une tendance en vogue actuellement d'une touche de blanc sur les coutures, se marie fort bien avec ce boîtier anguleux style « avion furtif », à la forme si caractéristique des années 1970.

Il existe toutefois une autre nuance importante entre le prototype d'hier et la montre que l'on découvre : contrairement à l'esquisse de 1970 qui était animée par un mouvement chronographe à remontage manuel, Zenith a choisi d'équiper la nouvelle pièce du calibre automatique El Primero. Une autre manière de tisser un lien entre passé et présent. Telle est donc l'histoire peu banale de cette nouvelle Zenith qui sort de l'ombre pour apparaître en pleine lumière, un demi-siècle après sa naissance.

Un calibre El Primero automatique au poignet