Le télescope spatial James Webb de la Nasa lancé depuis Kourou par une fusée Ariane 5

Le télescope James Webb, le plus grand et le plus puissant jamais envoyé dans l'espace, a été lancé samedi depuis Kourou, en Guyane française. La mission devrait révolutionner la compréhension qu'ont les astronomes de l'univers en observant des parties du cosmos remontant à un million d'années après le "Big Bang".

Le télescope spatial James Webb de la Nasa, conçu pour donner un aperçu des premiers instants de l'univers, a été lancé, samedi 25 décembre, depuis Kourou, en Guyane française.

Ce télescope infrarouge révolutionnaire d'un coût de 9 milliards de dollars (7,9 milliards d'euros) a été encapsulé dans une fusée Ariane 5 qui a décollé à 12 h 20 GMT (13 h 20 heure française), samedi.

Après son lancement, la fusée Ariane 5 a injecté avec succès le télescope spatial James Webb vers son orbite finale, a annoncé samedi le directeur des opérations de lancement au Centre spatial guyanais.

"Bonne séparation Webb télescope, Go Webb", a annoncé Jean-Luc Voyer depuis le bocal du centre de contrôle, à Kourou. L'étage supérieur de la fusée Ariane a relâché après 27 minutes de vol le télescope, qui mettra maintenant environ un mois pour rejoindre son poste d'observation à 1,5 million de km de la Terre.

Le déploiement des panneaux solaires, une étape réussie

Fabriqué par la Nasa, avec la collaboration des agences spatiales européenne (ESA) et canadienne (ACS), le précieux chargement a survolé l'Atlantique, puis l'Afrique, jusqu'à la séparation finale, intervenue à 1 400 km d'altitude et une vitesse de plus de 34 000 km/h.

Une caméra embarquée sur l'étage supérieur d'Ariane a montré cette séparation et surtout le déploiement, quelques secondes plus tard, des panneaux solaires du James Webb. Les images de ce moment critique, pour assurer notamment l'alimentation des instruments du télescope, a déclenché un tonnerre d'applaudissements dans le centre Jupiter, aussi fort que celui qui avait marqué le succès de la séparation.

Les commandes du James Webb sont maintenant aux mains de la Nasa, depuis le Space Telescope Science Institute à Baltimore, aux États-Unis.

Elle va superviser les délicates opérations de déploiement de l'observatoire, avant son arrivée au point de Lagrange 2, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. L'exploration scientifique du cosmos commencera elle dans six mois.

Un télescope porteur d'espoir pour la recherche scientifique

Nommé en l'honneur d'un ancien administrateur de la Nasa, le télescope Webb est environ 100 fois plus sensible que son prédécesseur Hubble et devrait révolutionner la compréhension qu'ont les astronomes de l'univers en observant des parties du cosmos remontant à un million d'années après le "Big Bang".

Il doit également permettre de rechercher des atmosphères susceptibles d'abriter la vie autour de dizaines d'exoplanètes découvertes depuis peu et d'observer de plus près Mars et Titan, une des lunes de Saturne.

Le télescope Webb est le fruit d'une collaboration internationale dirigée par la Nasa, en partenariat avec les agences spatiales européenne et canadienne.