Sur Mars, l'impact d'un astéroïde aide à résoudre le mystère du méga tsunami qui a conduit à l'extinction des dinosaures sur Terre

Mars a vraisemblablement connu un choc avec un astéroïde similaire à celui qui a créé le cratère de Chicxulub sur Terre.

Il y a quelque 66 millions d'années, un astéroïde, dont le diamètre est estimé entre 10,6 et 80,9 km, a percuté notre planète, provoquant un tsunami dévastateur et une acidification des océans qui ont mis fin au règne des dinosaures.

La même chose se serait produite sur Mars il y a environ 3,4 milliards d'années. Dans une étude publiée dans Scientific Reports, des chercheurs détaillent les preuves d'une collision entre Mars et un astéroïde survenue au début de l'existence de la planète. À l'aide d'informations géographiques recueillies par des recherches précédentes et des engins spatiaux en orbite, l'équipe a identifié l'endroit où cet astéroïde a frappé et les ravages qu'il a pu causer.

Les analyses se sont concentrées sur un cratère, récemment baptisé Pohl en hommage au célèbre auteur de science-fiction Frederick Pohl, dans une région connue sous le nom de Chryse Planitia, au nord de l'équateur martien. Le cratère de Pohl, large de 111 km, est l'un des nombreux cratères de la région formés par les impacts de roches spatiales errantes au cours de l’histoire primitive de Mars.

Cette zone est particulièrement intéressante. Vu du ciel, Chryse Planitia est parcourue de canaux d'écoulement qui ont conduit les scientifiques à suggérer que cette plaine abritait autrefois un océan. C'est pour cette raison qu'en 1976, la Nasa a envoyé son atterrisseur Viking 1 explorer cette zone. Des sondes orbitales Viking ont également imagé Chryse Planitia depuis les airs.

Une explosion de 13 millions de mégatonnes

Les images ont révélé des caractéristiques inhabituelles : le paysage était beaucoup plus perturbé et parsemé de blocs rocheux que prévu, ce qui a amené les chercheurs à penser que la région avait pu connaître des périodes extrêmement turbulentes dans le passé. Il y aurait eu deux « mégas tsunamis » dont le plus ancien serait survenu il y a 3,4 milliards d'années. En utilisant des simulations informatiques, les chercheurs ont déterminé qu'un astéroïde de 2,8 à 9 km de large aurait pu créer le cratère de Pohl et donc les tsunamis.

Cet astéroïde se serait écrasé sur la surface martienne à travers des eaux peu profondes, d'environ 120 mètres. Un tel impact serait très similaire à l'impact de Chicxulub qui s'est produit sur Terre dans la péninsule du Yucatán au Mexique il y a 66 millions d'années.

La simulation suggère que l’astéroïde qui s’est écrasé sur Mars aurait libéré une énergie équivalente à une explosion de TNT de 13 millions de mégatonnes. L'arme nucléaire la plus puissante jamais testée, la Tsar Bomba, a libéré environ 56 mégatonnes. Cet impact massif aurait créé un méga tsunami de plus de 240 mètres de haut qui aurait considérablement remodelé une partie de l'ancien littoral de l'océan Chryse Planitia.